超稀有沃夫-瑞葉星三合星系統，同心圓塵埃殼揭銀河系碳元素起源

銀河系包含數千億顆恆星，僅約 1,000 顆屬於沃夫-瑞葉星，而 2 顆沃夫-瑞葉星互繞組成的系統更只知 1 個，命名「阿佩普（Apep）」。現在，韋伯太空望遠鏡進一步拍攝來自阿佩普系統的 4 道同心圓塵埃殼，讓我們洞察碳組成原始起源，最終可能促成地球這樣的行星形成。

沃夫-瑞葉星（Wolf-Rayet star，WR 星）是一種具不尋常光譜的罕見異類恆星，主要只依靠氦融合甚至更重元素的融合發光，不屬於主序星，且不會再經歷紅巨星、紅超巨星等階段就直接坍縮並引發超新星爆炸；沃夫-瑞葉星質量可達太陽 20 多倍，壽命極短暫，通常僅 10 萬～300 萬年。

在銀河系中，阿佩普（Apep）系統是唯一已知由 2 顆沃夫-瑞葉星及第 3 顆超巨星組成的三合星系統，當 2 顆沃夫-瑞葉星繞彼此運行，產生的恆星風威力比太陽強 10 億倍以上，且恆星風碰撞時顆粒會聚集形成灰塵。

特別的是，阿佩普系統內塵埃富含無定形碳，這種碳的存在可保留熱量，使塵埃殼能在紅外光下成像。

韋伯太空望遠鏡最近便透過中紅外儀器（MIRI）對阿佩普系統細節進行成像，不僅看到 4 個同心圓塵埃殼，還發現這些殼像時鐘一樣規律從恆星向外盤旋至少數十兆公里，記錄幾世紀以來恆星風如何相互作用，也向銀河系貢獻大量碳，就像為銀河系施肥提供其他行星形成肥料。

韋伯望遠鏡影像還顯示系統內第 3 顆 O 型超巨星，似乎用至己的恆星風在塵埃殼上鑿出一個洞。

同心塵埃殼不僅反應恆星軌道穩定性，由於阿佩普系統的2 顆沃夫-瑞葉星每 190 年就近距離會面一次，每次招呼都打 25 年使恆星風碰撞混合形成螺旋塵埃，讓科學家精確測量風速、塵埃溫度、軌道運動。

研究人員正在確認阿佩普系統與地球確切距離，目前預計為 15,000 光年，了解距離能更精確測量塵埃膨脹速度，並確認風的強度是否隨方向變化——進一步揭示阿佩普是否為伽馬射線暴源。

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（首圖來源：NASA）