火星探測再取得關鍵收穫，NASA 毅力號火星車首次錄下火星大氣層放電劈啪聲，改變我們對火星氣象認知，首度以聲音證實火星大氣存在閃電現象。
毅力號火星車攜帶 7 種科學儀器和 23 個攝影鏡頭，執行科學任務期間除了巡視火星地表特徵，也配戴 2 個麥克風「監聽」火星動靜。
當 NASA 分析毅力號收集的錄音檔，發現它在 2 個塵捲風中心意外錄下特別強烈訊號，首次記錄電氣放電產生的獨特「劈啪」聲，確認火星狂野沙塵暴期間出現閃電——且不只 1 次，而是在 2 年內捕捉到 55 次。
閃電是一種大氣放電現象，可以把它簡單分成 3 個步驟理解：充電 → 放電 → 產生光電現象，首先粒子相互碰撞產生電荷，接著正電荷、負電荷分開累積，直到電位差大到臨界點開始放電，強大電場撕裂空氣形成一條「高溫電漿通道」，巨大電流瞬間沿通道流過加熱周圍空氣，發出極其明亮強光，就是我們看到的閃電；而空氣被瞬間加熱急劇膨脹產生巨大衝擊波，就形成我們聽到的雷聲。
閃電在地球上無處不在，通常與積雨雲有關，但濕潤並非誘發閃電必要條件，即使是乾燥矽酸鹽顆粒為絕緣體而非導體的沙塵暴，也能累積足夠電荷引發閃電，科學家便曾提出火星可能存在類似機制。
模型表明，若火星稀薄大氣發生放電現象，最可能出現在地表附近，在法國土魯斯大學行星科學家 Baptiste Chide 帶領下，一個科學團隊分析毅力號火星車 SuperCam 麥克風（能記錄聲音數據）收集的數據，首次在火星塵捲風事件找到 55 個放電跡象，其中 7 個完整紀錄獨特放電特徵。
雖然這些放電事件能量都很小，僅 0.1～150 奈焦耳，相比之下地球雲層對地閃電平均釋放 10 億焦耳能量，但火星存在閃電具其他含義，比如加速高氧化性化合物形成、破壞表面有機分子及許多大氣化合物，解釋火星甲烷為何以驚人速度消失。
天體生物學家也可能將火星閃電納入火星生命的誘發條件之一。
新論文發表在《自然》（Nature）期刊。
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（首圖僅為示意圖，來源：AI 生成）
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