51 個碎屑盤影像曝光，揭示微行星碰撞與演化奧祕

在年輕的恆星系統中，許多小天體彼此碰撞會產生大量塵埃，形成「碎屑盤」結構。這些塵埃就像是小天體留下的痕跡，能透露是否存在正在成長、或尚未成為行星的微行星（planetesimal）。歐洲南方天文臺（ESO）甚大望遠鏡（VLT）近期拍攝出大量碎屑盤影像，為研究其他恆星系統的小天體與行星形成提供了難得的直接線索。

太陽系曾經也歷經類似階段。早期小天體或微行星頻繁碰撞，有時結合、有時破碎，逐漸形成行星，而未演化成功的殘留物成為今日的小行星與彗星。若將一顆直徑 1 公里的小行星粉碎成 1 微米大小的塵埃，表面積會增加 10 億倍，使塵埃能反射更多光線並被望遠鏡偵測。因此，比起直接拍攝行星，觀察塵埃反而更容易了解其他恆星系統中小天體的分布。

隨著恆星系統逐漸成熟，碎屑盤會慢慢淡去，塵埃與微行星可能被吹離、被行星吸收或落向中央恆星。太陽系就是其中的例子，如今僅剩小行星帶與古柏帶，而極暗天空中可見的黃道光則是殘餘塵埃反射陽光形成的微弱光芒。在距離不遠的恆星系統中，碎屑盤在形成後約前5,000萬年間仍能以現今望遠鏡觀測，但影像極為微弱，就像在遠處強光旁試圖拍下一縷煙霧。

天文學家分析甚大望遠鏡的觀測資料，成功確認 51 個碎屑盤並取得影像，呈現多樣大小、形狀與視角。部分影像可見類似太陽系小行星帶或古柏帶般的環狀結構，可能是巨行星清理周圍物質所致。有些恆星系統已確認存在行星，也有內緣銳利或盤面不對稱的案例，暗示可能有尚未發現的行星。未來望遠鏡能力提升後，有望直接拍到塑造盤面結構的行星，並更深入探究其他恆星系統中的小天體分布。