「跳躍基因」啟動，北極熊逐漸適應暖化

北極正在以高於地球平均四倍的速度暖化，威脅到北極熊的生存，許多科學家擔憂，北極熊可能隨著北極冰的消失而滅絕。但好消息是，研究發現，格陵蘭島南部的熊與北部的熊在基因上有差異，顯示北極熊可能具有適應能力。

氣候崩潰正在威脅北極熊的生存。隨著冰雪棲息地融化和氣候變暖，預計到 2050 年，三分之二的北極熊將消失。然而，全球暖化導致棲息地和獵物發生變化，當地氣候和飲食結構也隨之演變，北極熊的基因似乎也在適應。

格陵蘭島東北部的氣溫較低，變化較小，而東南部的氣溫則溫暖得多，冰雪覆蓋較少，氣溫波動劇烈。研究人員分析格陵蘭島兩個地區的北極熊身上採集的血液樣本，並比較「跳躍基因」。

溫暖地區的北極熊基因變化更多

「跳躍基因」是基因組中體積小、可移動的片段，能夠影響其他基因的表達方式。科學家研究這些基因與這兩個地區氣溫的關係，以及相關的基因表現變化。

研究發現，生活在格陵蘭島東南部的北極熊身上，一些與熱壓力、老化和新陳代謝相關的基因表現得有所不同，顯示它們可能正在適應更溫暖的環境。其中一些位於基因組的蛋白質編碼區，科學家認為，隨著海冰棲息地的消失，熊正在經歷快速、根本性的基因變化。

例如北方北極熊的主食，是以海豹等脂肪含量較高的動物為主，而溫暖地區的北極熊，由於用來捕獵的海冰平台正在融化，可能愈來愈難獲得這些食物，他們的飲食變得更為粗糙，以植物為主。而科學家在東南部北極熊血液中，發現與脂肪加工相關的 DNA 基因表現區域出現變化，這在食物匱乏時非常重要，讓東南部的熊正在慢慢適應更粗糙的植物性飲食。

環境壓力加速基因變化速度

這些正在改變的基因，在不同北極熊族群的演化過程中起著關鍵作用。研究作者表示，DNA 是每個細胞內的指令手冊，指導著生物體的生長發育，原本動物體內的 DNA 序列，會隨著時間推移而改變，但環境壓力，例如氣候快速變暖會加速這個過程，現在北極的氣溫上升，似乎正在明顯增強格陵蘭島東南部北極熊 DNA 中「跳躍基因」的活性。

這一發現意義重大，因為它首次證實，格陵蘭島最溫暖地區的北極熊，正在利用「跳躍基因」快速重寫自己的 DNA，這可能是北極熊對抗海冰融化的一種絕望的生存機制。

這項研究被認為是首次在野生哺乳動物物種中，發現氣溫上升與 DNA 變化之間，存在統計意義上的顯著關聯。掌握這些變化，可以幫助科學家了解北極熊如何在氣候變暖的世界中生存，了解哪些族群面臨最大的風險，並指導未來的保育工作。但科學家表示，減少化石燃料的燃燒來阻止氣溫加速上升，仍然是最重要的任務。開研究已發表在《移動 DNA》期刊。

(首圖來源：Unsplash)