在全球生育率持續下探的背景下，「年輕人寧願養寵物、不願生孩子」的說法，近年成為輿論焦點。從推著嬰兒車遛狗、為寵物慶生，到前往神社替毛孩祈福，這些畫面常被視為文化轉變的象徵，也讓部分政治人物與宗教領袖直指，寵物正在取代孩子，成為出生率下滑的元兇。
這類觀點並非全然憑空而來。日本近年確實出現原本為兒童設計的節日，轉型為「寵物友善」活動；在東京某些神社的祈福儀式中，前來受祝福的狗狗數量，甚至明顯高於孩童。類似現象也引發外界質疑，人們是否已將情感與責任，從下一代轉移到毛小孩身上。
《紐約時報》報導，一項以台灣為研究對象的最新研究，卻對這種直覺式推論提出挑戰。由台大、羅徹斯特大學組成的研究團隊，分析政府累積的數百萬筆寵物登記與出生資料，試圖釐清「養寵物」與「生孩子」之間的關係。結果顯示，寵物並未擠占嬰兒的位置，反而往往出現在嬰兒之前。
▲ 寵物與新生兒的登記資料趨勢。
研究指出，養寵物的人，未來生育子女的機率，實際上高於未養寵物的族群。對部分家庭而言，養寵物可能是一種「低風險試水溫」的方式，先測試自己是否能承擔照顧責任、建立長期承諾，進而提升成為父母的信心。
研究團隊也強調，這樣的模式不一定可以直接套用到其他國家。但至少從結果顯示，出生率下降並非單一個人選擇所致，而是更為複雜的結構性結果。
影響生育意願的重要因素還有很多，比如經濟壓力、居住成本攀升帶來的時間與金錢負擔，以及女性教育程度與就業機會提升等。這些長期的社會與經濟變化，一方面擴大了個人自由與選擇，也重塑了家庭的樣貌。
在尋找解方之前，或許應先放下對毛小孩的指責。生育率問題本就複雜，但寵物顯然不是罪魁禍首。
（首圖來源：Unsplash）
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