天文學家利用 NASA 詹姆斯韋伯太空望遠鏡，在矮星系「六分儀座 A」（Sextans A）發現罕見塵埃成分，包括老年恆星產生的金屬鐵塵埃、碳化矽（SiC），以及微小的碳基分子團塊。顯示即使宇宙重元素含量僅為今日小部分的早期，恆星與星際介質仍能形成固態塵埃，這也更新了我們對早期星系演化與行星形成材料來源的理解。
六分儀座 A 距離地球約 400 萬光年，金屬量只有太陽 3%~7%，也就是說，除了氫與氦的重元素非常稀少。由於這個星系引力微弱，無法有效留住超新星與老年恆星製造的鐵、氧等元素，因此化學組成非常原始，類似大霹靂後不久的早期宇宙。因六分儀座 A 距離我們相對近，成為研究早期宇宙條件下恆星與星際雲如何運作的理想天然實驗室，也幫助我們理解韋伯在最遙遠星系看到的景象。
研究員觀測六顆處於演化晚期的漸近巨星分支星（AGB 星），一顆高質量 AGB 星在極低金屬量的環境，竟然製造出幾乎全由鐵組成的塵埃顆粒，這在早期宇宙類比恆星從未見過。一般情況，恆星會用矽與鎂等元素製造矽酸鹽塵埃，但這些元素在六分儀座 A 幾乎不存在，和沒有麵粉、糖與奶油卻要做出餅乾一樣困難。這次發現顯示，恆星能用不同「配方」來製造塵埃，而這些鐵塵顆粒雖然不留下明顯光譜特徵，卻能強烈吸收光，可能正相對應我們在遙遠星系看到大量塵埃的原因。
團隊也在六分儀座 A 的星際介質發現多環芳香烴（PAHs），這是碳構成的複雜分子，使其成為已知金屬量最低、仍含 PAHs 的星系。不過這些分子只存在於尺度僅數光年的微小高密度區塊，顯示它們只能在受保護的氣體小島形成與存活。結合金屬鐵塵埃與 PAHs 的發現，六分儀座 A 提供早期宇宙第一批「多塵星系」的實際範本。
這些發現告訴我們，即使幾乎沒有重元素的早期宇宙，恆星仍然能以我們沒想到的方式製造塵埃。韋伯提供第一批真實「樣本」，讓天文學家重新檢驗與重建早期宇宙塵埃與星系形成的物理圖像。
▲ 詹姆斯韋伯太空望遠鏡拍攝的矮星系六分儀座 A 影像顯示出多環芳香烴（PAHs），這是一類大型碳基分子，常視為恆星形成的指標。右上角放大區的綠色為 PAHs 分布。（Source：影像：NASA / ESA / CSA / Elizabeth Tarantino (STScI) / Martha Boyer (STScI) / Julia Roman-Duval (STScI)；後製：Alyssa Pagan (STScI)）
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