北極無冰威脅生存，研究：挪威群島北極熊卻異常健壯

北極熊是全球暖化的最佳警示物種，大家都知道，北極熊需要脂肪才能在嚴酷的北極環境中生存，所以它們會捕食脂肪厚實的海豹，而海豹則需要冰層來休息和繁衍，如果沒有冰層，北極熊的食物就會短缺。隨著冰層迅速減少，北極熊已被列為瀕危物種名單，但科學家發現，在北歐一處群島的北極熊，卻因為無冰而長得愈來愈健壯。

自 1970 年代末以來，包括阿拉斯加、加拿大、歐洲和俄羅斯的北極地區，夏季冰層已損失超過 27,000 平方英里，約兩個台灣大。一些估計顯示，即使在最樂觀的排放情境下，到本世紀中葉，該地區也可能完全無冰。

冰川融化正在危害加拿大哈德遜灣、阿拉斯加和育空地區以北的波弗特海，以及格陵蘭島巴芬灣的北極熊族群。也因為如此，北極熊已被列入美國《瀕危物種法》和國際自然保護聯盟的受威脅物種名單。

但位於斯堪的納維亞半島北部巴倫支海的一處群島，北極熊的生存情況卻截然不同。1992~2019 年，挪威斯瓦爾巴群島的科學家從直升機上用麻醉槍射中數百隻北極熊，並測量它們的身體數據。然後，他們將這些測量結果與海冰狀況和氣候變數進行比較。

在此期間，該地區無冰天數增加約 100 天。然而，從 2000 年起，雄性和雌性北極熊的身體狀況卻愈來愈好，反而在海冰持續更長的時期，雌性北極熊的身體狀況更差。

海豹更集中更好捕獵

研究分析原因，認為可能是在冰層較少的年份，北極熊的主要食物來源環斑海豹被迫擠在比較小，比較集中的棲地裡，所以密度可能會更高，因此更容易被捕獲。即使北極熊捕獵海豹的時間減少，因為冰封的日子也相應減少，它們也能迅速積累大量脂肪，並依靠這些脂肪維持數月之久。

馴鹿也成獵食目標

北極熊可能還會捕食其他不需要冰雪的陸地動物。例如，群島上的馴鹿數量正在增加，北極熊也會捕食馴鹿。自 1950 年代以來，挪威政府正式對海象進行保護，大幅提升當地海象的數量，雖然北極熊很難殺死海象，但當海象因其他原因死亡時，它們可以食用海象富含脂肪的屍體。

其他北極熊研究人員表示，人們通常對北極熊的處境感到百分之百絕望，但事實並非如此，氣候變遷下北極熊的反應各不相同，這項研究進一步證實這種多樣性。

北極熊終究會消失

雖然斯瓦爾巴群島的北極熊可能正在改變它們的飲食習慣，或許可以解釋它們體況的改善，但其他地區的北極熊可能不具備的優勢，譬如在加拿大哈德遜灣西部，其他物種的數量較少，北極熊數量已經大幅下降。

北極地區已知有 20 個北極熊亞族群，短期內的情況可能因地區而異，但冰層減少最終會導致熊的數量下降。作者表示，「自然界存在一個臨界點，難就難在我們不知道這個臨界點是多少」，該研究已發表在《科學報告》期刊。

• Something very unexpected is happening to Norway’s polar bears
• Polar bears on Norwegian islands fatter and healthier despite ice loss, scientists say

(首圖來源：Unsplash)