挑戰天文理論，ASASSN-24f 變暗事件揭示古老恆星旁的「異常」環系統

天文學家表示，有史以來觀測到持續時間最長的恆星變暗事件之一很可能是由一顆未被直接觀測到的棕矮星或超級木星，其巨大如飛碟般的環系統遮擋了母恆星的光芒所造成。

這顆名為ASASSN-24f的F行主序星距離地球約3,200光年，在過去十年的觀測資料中被認為是屬於穩定的恆星，但在2024年底至2025年6月期間經歷了一次罕見且劇烈的變暗事件，在這9個月的期間ASASSN-24f的亮度減弱了約97%，讓研究人員極為困惑。這次罕見事件引發許多猜測與推論，而一項發表於《皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）的新研究則認為最有可能的原因就是恆星的隱藏伴星：一顆帶有類似土星環系統的棕矮星。

▲ 藝術家對ASASSN-24fw的想像圖。途中可見恆星本身擁有灰塵盤的結構，以及大規模環結構的伴星。（Source：S. Shah et al. / DOI: 10.1093/mnras/staf2251 illustration）

與通常僅持續數天或數週的典型掩食不同，這次變暗事件持續了將近200天，使其成為有史以來觀測到持續時間最長的事件之一。研究團隊考量多種模型，而最有可能的解釋是一顆棕矮星，它的質量下限約為木星的3.42倍，這顆棕矮星的環系統規模龐大，向外延伸約0.17個天文單位，相當於太陽與水星之間距離的一半左右。光度與光譜分析也顯示，ASASSN-24fw本身周圍存在一個環星環境，可能是過去或仍在進行的行星碰撞殘留物，而對於這樣年齡的恆星（超過10億年）而言，這種情況並不尋常。

這項發現挑戰了關於棕矮星周圍環系統存在壽命的現有理論，並為理解系外環系統的動態演化提供了關鍵線索。研究團隊希望後續能利用甚大望遠鏡與韋伯太空望遠鏡取得高解析度的影像，以更深入了解此類系統的演化過程，並將其與行星形成理論加以比較。研究人員預期，這顆恆星將在約42到43年後再次變暗，屆時可進一步分析這個迷人的系統。