一項最新研究指出，推動小麥早期馴化的重要力量，可能不是單純的人類偏好，而是植物之間為了爭奪光照與生長空間所展開的「演化競賽」。這項發現不僅有助於理解農業起源，也可能為未來作物設計與育種策略帶來啟發。
研究聚焦於野生植物在早期人類栽培條件下的反應，結果顯示，當人類開始有組織地種植作物後，田間環境便形成高密度、強競爭的生態系，植物必須彼此爭奪陽光與空間才能存活並繁衍。
研究指出，在約 1,000 到 2,000 年的時間內，這項競爭壓力持續篩選出更具侵略性、能夠壓過鄰近植株的小麥個體，逐漸形成早期馴化品種的「戰士」特徵。相較於野生小麥，早期馴化小麥在搶奪光照與空間方面表現更強，主要來自其更大、更直立的葉片，以及即使在周圍植株密集包圍下，仍能持續向上生長的能力。
團隊分析不同植物性狀如何影響競爭結果，發現葉片角度是關鍵因素之一。葉片較垂直的植株，不僅更容易長得比周圍植物更高、取得更多日照，也會遮蔽下方競爭者，削弱對手的光合作用能力。
不過，這套過去在農業中勝出的競爭優勢，到了現在反而不再吃香。隨著農業進入高投入、高密度的工業化生產模式，化學肥料、灌溉與除草劑已大幅改變田間資源分配，作物不再需要彼此激烈競爭。相反地，現代育種更偏好莖稈更短、葉片更小的性狀，讓植物能把更多能量投入生產，而非爭奪生長空間。
研究已刊登於《當代生物學》（Current Biology）期刊。
（首圖來源：pixabay）
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