美國能源部（DOE）轄下 Center for Used Fuel Research 近日選定 Guidedwave 與 Sensible Photonics 兩家公司，進入最終示範測試階段，將驗證利用聲發射（Acoustic Emission）技術自動監測核電廠乏燃料乾式儲存桶的可行性，盼透過遠端與連續監測方式，降低核廢料儲存設施的維護與檢測成本。
隨著美國核電廠陸續進入延役階段，乏燃料乾式儲存系統的老化管理也成為產業重要課題。根據美國核能管理委員會（NRC）規定，核電業者必須定期檢查乏燃料儲存設備的結構完整性。目前相關檢測仍高度依賴專用設備與人工作業，不僅成本高昂，也增加營運負擔。
此次入選的兩家公司均曾獲得美國小型企業創新研究計畫（SBIR）與核能大學計畫（NEUP）支持。能源部表示，兩家公司提出的技術均具備遠端監測儲存桶結構健康狀況的能力，有望實現全天候監控，並減少重複部署檢測設備的需求。
下一階段測試將於今年夏季在愛達荷國家實驗室（INL）進行。能源部將根據測試結果選出最終方案，並規劃於 2027 年初在加州聖歐諾弗雷核電廠（SONGS）進行全面示範驗證。
示範計畫將使用 Holtec 開發的 UMAX 乾式儲存測試桶，透過電熱器模擬實際乏燃料產生的熱量與運轉環境，但不會裝載真正的核燃料。
若技術驗證成功，未來有機會應用於全美超過 74 座商業核電廠的乏燃料儲存設施，以及美國能源部規劃中的集中式乏燃料暫存設施，進一步推動核廢料管理朝向智慧化與自動化發展。
（首圖來源：Unsplash）
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