韋伯望遠鏡首次捕捉系外行星一日天氣循環！熱木星早晨多雲，傍晚放晴

NASA 詹姆斯韋伯太空望遠鏡近日觀測到一顆距離地球約 700 光年的熱木星系外行星 WASP-94A b，發現它出現罕見的日夜雲層循環：清晨雲層濃厚，入夜後卻幾乎消散殆盡。團隊形容，這是科學家首批直接觀測的熱木星每日天氣變化之一，也讓外界更清楚看見這顆行星的大氣組成。

研究由約翰霍普金斯大學團隊主導，論文刊登於《Science》期刊。觀測為行星凌日，也就是行星從恆星前方通過時；韋伯望遠鏡能分別檢視行星前緣與後緣，對應「早晨」與「傍晚」兩側。結果顯示，早晨一側布滿鎂矽酸鹽構成的雲層，這類物質與地球岩石礦物相近；到了傍晚側，雲層卻幾乎消失，天空清澈。

研究員推測，雲層消散可能有兩種原因：一是強勁風流把雲帶入更深的大氣層，觀測時消失；另一種可能是雲層進入超過 1,000°C 的炙熱區域後直接蒸發，如同地球晨霧會於太陽升起後散去，只是這次環境更極端。明顯雲量差異改變了科學家對 WASP-94A b 的整體印象。

更重要的是，傍晚側較乾淨的大氣讓韋伯更精準分析行星化學成分。以往測量一度暗示，這顆行星的氧與碳含量可能是木星數百倍；但新資料修正印象，團隊估計它的氧與碳含量約木星五倍，顯示其實比我們認為的更接近太陽系木星。

團隊之後還檢視另八顆熱木星，WASP-39 b 與 WASP-17 b 也出現類似的雲層循環。研究員表示，這些結果顯示，熱木星的大氣雲層變化可能不是特例，而是更普遍的現象。下一步將擴大韋伯望遠鏡的觀測範圍，持續追蹤更多系外行星的雲層循環。

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（首圖來源：Hannah Robbins / Johns Hopkins University）