美國空軍「次世代變循環推進」（NGAP）計畫在經歷多年的延宕後，終於迎來比較明確的時間表。
空軍官方表示，預計在 2030 年前後，這款為未來戰機打造的全新動力心臟將具備登機整合的條件。然而最終這款發動機會裝在什麼機型上，美軍目前依然保持開放態度。
奇異與普惠兩強相爭，預算將於 FY28 達峰值
在未來幾年內，NGAP 計畫預算將達到高峰，美空軍將全力推進奇異航太（GE Aerospace）與普惠（Pratt & Whitney）的原型機製造與測試工作。
美國空軍推進系統總監史奈登（John Sneden）在「生命週期產業日」（Life Cycle Industry Days）會議上指出，這項競標計畫的最終目標，是在「2030 年左右做好戰機系統整合的準備」。
NGAP 計畫主打「變循環」（Adaptive）渦輪扇發動機技術，能在飛行過程中動態調整發動機氣流與特性，兼具高巡航燃油效率與強大推力，被視為軍用航空領域的飛躍。
然而先前該計畫已延宕約三年時間，史奈登表示主要是因為美軍在有限預算下，堅持維持奇異與普惠兩家廠商互相競爭的雙軌策略導致。
根據預算文件，美空軍在 2027 財政年度為 NGAP 提出了約 5.14 億美元的預算，並預計在 FY28 達到約 9.06 億美元高點。
載台懸而未決：F-47 或是現役戰機升級？
儘管發動機研發邁向新階段，史奈登在面對媒體詢問時，仍拒絕證實哪一款機型會率先採用 NGAP。他強調：「空軍仍在評估所有選項。我們現在正在打造基礎系統，並為未來做好準備。」
史奈登透露，新的 NGAP 發動機「可能」配備在美軍 F-47 上，但目前尚未做出最終決定，他特別補充，NGAP 實質上是一套「技術集合體」，具備向下相容的特性，未來不排除整合到現有戰機上。
雖然美空軍此前曾表示 NGAP 採用「無特定載台限制（Platform Agnostic）」的架構設計，但外界普遍認為該計畫最初正是為了 F-47 戰機量身打造。
考慮到這架極度機密的第六代戰機預計在川普政府任期內進行首飛，初期可能來不及搭載尚未完全成熟的 NGAP 發動機，但未來若進行中期的系統升級，換裝 NGAP 將會是十分合理的選項。
同步推進：F-35 發動機核心升級（ECU）
除了次世代發動機，史奈登也透露了現役 F-35 戰機發動機的最新進展。由普惠公司負責的「發動機核心升級」（Engine Core Upgrade，ECU）計畫，預計將於下個月通過關鍵設計審查（CDR），並在「2030 年左右」準備好進行飛行測試。
根據先前美國政府問責署（GAO）的報告，升級後的 ECU 發動機預計最快要到 2031 年才會正式進入量產。
雖然美國空軍在 2024 年決定 F-35 將採用 ECU 方案而不等待變循環發動機，但 F-35 做為美國繼 F-16 之後全球最暢銷的機種，未來勢必有龐大的升級需求，因此採用無特定載台限制的 NGAP 仍然將會是 F-35 在 ECU 之後最合適的升級選項。
（首圖來源：United States Air Force, Public domain, via Wikimedia Commons）
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