乘風旅行上千公里，發現人類病原體在行星邊界層遙距傳播的路徑

灰塵能在大氣傳播數千公里，比如來自非洲的灰塵被帶到北美，而附著在灰塵上的微生物也會跟著旅行。現在來自西班牙、日本的專家團隊進一步發現，引起人類疾病的各種病原體能在行星邊界層高度藉由風傳播很遠距離、抵達全新環境，可能因此導致抗性基因跟著傳播。

研究團隊想知道微生物能在多高的地方被發現、在高層大氣環境是否能存活，於是租了一架小型飛機飛越日本部分地區，收集海拔 1,000～3,000 公尺的空氣樣本，結果發現如此高空的環境仍存在超過 300 種細菌和 260 種真菌，包含已知會引起腹瀉的病原體「困難梭狀芽孢桿菌（Clostridium difficile）」。

這些微生物附著在從中國東北農田吹來的塵埃顆粒內，避開紫外線、脫水影響，行駛 2,000 公里抵達日本，更令人驚訝的或許是有些微生物還活著——換句話說，這些病原體能在漫長高空旅程倖存且持續複製。

研究人員表示，這條高空運輸路線微生物濃度較低，不太可能直接導致人類患病，但微生物確實能藉這種路徑傳播至新環境，而抗生素抗性基因也可能以這種方式傳播，世界各地也存在類似的風模式。

這項研究正警告我們應該改變高海拔地區空氣幾乎無菌的想法，從長遠角度來看，具抗藥性的細菌、病毒將對人類造成嚴重威脅。

新論文發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）。

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（首圖來源：pixabay）