向小行星發射飛船並撞擊它，已被驗證為可行的小行星偏轉技術，但科學家還有更酷的東西：將核彈裝置送到小行星附近後引爆，利用核爆產生的 X 射線輻射蒸發小行星表面以改變其軌道，效率更高、成本也更低。
科學界正積極保護地球不受小行星撞擊，比如哨兵系統自 2002 年以來持續監控最新的小行星目錄，計算未來 100 多年內任何小行星撞擊地球的可能性，若警告時間充足，我們還會進行干預，比如 2022 年投入驗證的 NASA 雙小行星改道測試（DART）技術，利用飛船撞擊小行星衛星 Dimorphos 後，成功使其公轉軌道縮短 32 分鐘。
但比較少人知道的是，這種方法成本相對高昂；此外，撞擊鬆散的小行星雖然改變能軌道，但也會因此噴出新碎片，比如米蘭理工學院團隊前陣子研究指出，DART 飛船撞擊小行星噴射出來的碎片可能在 10 年內抵達火星與地月系統。
現在，桑迪亞國家實驗室團隊展示另一種偏離小行星軌道更有效率、成本更低的新方法，只要在目標附近引爆核彈，利用核爆產生的 X 射線脈衝迅速加熱目標表面產生大量蒸汽，就能藉此將目標推開。
太空核武用途
研究人員於實驗室進行模擬，目標為 2 個 12 毫米樣品，一個由石英製成，另一個由熔融石英（fused silica）製成，果然發現 X 射線輻射快速加熱樣品表面，使它們穩定向後飛行，石英樣本速度為每秒 69.5 公尺，熔融石英樣本速度為每秒 70.3 公尺。
進一步計算，研究人員指出該技術可適用直徑 4 公里的實際目標物，這種效果正是行星防禦試圖抵擋小行星時希望看到的結果。
假如有顆小行星巨大到足以摧毀一個國家，而距離它撞擊地球只剩不到 10 年時間，那麼類似 DART 的探測器衝擊力道可能無法拯救我們；若改用配備核彈裝置的探測器，它能從距離小行星非常近的地方爆炸，釋出的輻射會立即粉碎並蒸發小行星一側，並將小行星推向相反方向。
雖然實際上，不太可能發生在太空採用核武進行行星防禦的試驗，因為任何國家以任何理由試圖在太空投放核彈，都會引發前所未有的政治緊張局勢。
新論文發表在《自然物理學》（Nature Physics）期刊。
- Could a nuclear bomb’s x-rays save Earth from a killer asteroid?
- X-rays from a nuclear explosion could redirect an asteroid
- X-rays could deflect dangerous Earthbound asteroids
（首圖來源：pixabay）
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