穀神星是主小行星帶內唯一一顆矮行星，過去已測知其組成含水冰。最近天文學家進一步指出，穀神星地殼 90% 以上可能由泥濘不堪的骯髒水冰組成。
穀神星直徑達 946 公里，是位於火星和木星之間主小行星帶的最大天體，過去已知穀神星含有些水冰，但具體含量多少？根據表面隕石坑估計，數量不會超過 30%。
科學家解釋，若穀神星表面主要為水冰，那麼它應該隨時間推移變得更光滑，隕石坑也會變得更淺，比如已知的海洋世界木衛二歐羅巴、土衛二恩克拉多斯，表面大型隕石坑相對較少。然而當 NASA 曙光號（Dawn）飛船於 2015 年抵達穀神星，它發現了表面充滿輪廓分明、具陡壁的荒涼隕石坑，說明穀神星地殼可能沒那麼冰。
但普渡大學團隊提出另一種可能性。對矮行星重力場的測量結果表明其密度類似不純的冰，研究人員指出，若這些水冰混著塵泥和岩石，在穀神星便幾乎不會流動，隕石坑從而長久存在，如曙光號觀測所見，光譜數據也表明風化層下方存在冰。
團隊認為，穀神星曾經是個像木衛二的海洋世界，只是它的海洋又髒又渾，隨著時間推移，泥濘海洋結冰形成冰殼，其中夾有一些岩石物質。對我們來說，穀神星可能是我們最容易靠近的冰凍世界。
新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
（首圖來源：NASA）
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