海底峽谷是海底最壯觀迷人的地質構造之一，偏遠南極洲的隱密海底峽谷對全球氣候更有舉足輕重地位。最近，科學家彙集迄今最詳細南極海底峽谷地圖，確認 332 個峽谷系統，有些峽谷深度更超過 4,000 公尺。
海底峽谷（submarine canyon）是大陸邊緣海床斜面常見的地貌特徵，通常為陡峭 V 形山谷，狹窄且彎曲。透過深海探測、聲納掃描、海底遙測技術，海洋地質學家一直在繪製全球海底地形，迄今已發現全球接近 1 萬處海底峽谷，但由於僅 27％ 海床被高解析繪製，因此仍有許多海底峽谷尚未發現或被詳細研究，總數可能更高。
位於南極洲的海底峽谷對全球氣候環流更具重大影響，冷水通過峽谷進入深海驅動全球水循環，能協助分配熱量調節全球氣候，而由於極地冰長期作用、冰川運送大量沉積物，極地海底峽谷往往更大、更深。
根據一項新研究，科克大學、巴塞隆納大學團隊建立迄今南極地區最完整、詳細的海底峽谷和溝壑地圖，確認 332 個峽谷系統，幾乎是過去已知數量 5 倍。
▲ 迄今最詳細的南極海底峽谷地圖。（Source：巴塞隆納大學）
整體而言，新地圖揭示南極洲東、西部峽谷存在巨大差異，東部海底峽谷形成具典型 U 形橫截面的複雜分支系統，通常起源自大陸棚邊緣多個峽谷，然後匯聚成一條主峽道，沿著陸坡延伸至深海，有些深度超過 4,000 公尺，相當壯觀。
相反，西部海底峽谷較短且更陡峭，特徵為 V 形橫截面，研究人員指出這種形態差異支持南極洲東部冰蓋起源時間更早、發展時間更長的觀點。
研究團隊表示，未來會繼續收集未塑形區域的高解析度測深數據，尋找更多新海底峽谷以改善氣候模型。
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（首圖來源：pixabay）
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