每吃一口飯、每吞一口水，不只是嘴巴的簡單動作？這些再日常不過的行為，背後竟牽動著複雜的人腦神經網絡，陽明交大牙醫學系與陽明交大磁振造影核心實驗室，歷經兩年的合作後，揭示咀嚼與吞嚥這兩項每天重複的動作與腦部活動有關，再次印證咀嚼吞嚥與人腦心智功能存在密切關聯。
陽明交大研究針對超過百位來自不同年齡層的健康成人，進行咀嚼與吞嚥測試，並搭配磁振造影掃描人腦神經網路，低強度的咀嚼條件，顯示出小腦與初級感覺運動皮質之間的功能連結，但如果增加咀嚼難度，例如口內有較難咬碎的異物時，前額葉功能連結較強的年長者，有較好的咀嚼效能。
由於前額葉是負責高階認知功能的腦區，這意味著「咀嚼功能」，除了傳統認為與缺牙程度有關，更與大腦認知功能息息相關，例如年長者剛裝上新的假牙，或是吃特別難咬爛的食物，需要去學習與適應–這些都仰賴腦功能活動。
吞嚥功能則出現另一條截然不同的神經路徑，良好吞嚥表現顯示出的是小腦與基底核的連結增強，並與動作和節律性運動有關的腦區連結，反映出維持吞嚥穩定性的神經機制，這與一般民眾認知相反的是，研究發現咀嚼能力好，不必然代表吞嚥能力也好。
團隊發現咀嚼與吞嚥都有良好表現的參與者，其上臂與小腿圍明顯較其他組別來得大，反映出肌肉狀態與良好咀嚼與吞嚥能力彼此互補，這代表能咬又能吞者，才是真正的健康指標，這篇研究論文刊登於國際期刊《Journal of Oral Rehabilitation》。
執行這項研究的陽明交大牙醫學系教授林嘉澍表示，這一系列的研究結果不僅強調口腔健康與全身系統健康的關聯性，更突顯出在牙科門診中，對年長者分別評估進行咀嚼與吞嚥能力測試的重要性。
林嘉澍強調，最重要的是，這些新的研究證據顯示年長者咀嚼攝食的關鍵在於如何克服咀嚼困難的狀況，除了牙齒等口腔健康條件，人腦神經結構與功能對於年長者如何飲食也扮演極為重要的角色，更顯示口腔與跨領域醫學的整合對高齡健康的重要性。
（首圖來源：陽明交大）
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