星系是非常巨大的恆星集合結構，但並非所有星系都很大，有些星系非常小非常暗，即使就在我們附近，天文學家可能沒察覺它們存在。不過近期加拿大維多利亞大學團隊，在仙女座大星系（M31）旁成功發現一個新矮星系：飛馬座 VII（Peg VII）。
這些超暗矮星系的位置可能在任何方向，大多只能靠大型望遠鏡大範圍搜尋，才有可能找到它們。但詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）這類望遠鏡往往得特別申請寶貴的使用時段，因此只能利用其他有計畫性巡天的望遠鏡來搜尋。這次發現新矮星系的團隊採紫外線近紅外線光學北天巡天（The Ultraviolet Near Infrared Optical Northern Survey，UNIONS），是夏威夷的加拿大─法國─夏威夷望遠鏡（CFHT）、泛星計畫（Pan-STARRS）和昴星團望遠鏡（Subaru）三座望遠鏡合力完成。團隊發現一處明亮恆星密集的區域後，便申請CFHT和雙子座天文台觀測時間，對這區域更深入拍攝以確定性質。
▲ 仙女座星系周邊矮星系分布圖，灰色虛線區域是Pan-STARRS巡天範圍，綠色是UNIONS負責，此次發現的飛馬座VII位於綠色範圍最右邊。
團隊將影像恆星照亮度與顏色，繪製成星等─星色圖。團隊能辨識出主序星、水平分支和紅巨星分支，表示恆星大致在同時間形成並經歷數十億年演化，確認這是一個新發現的矮星系！團隊從飛馬座VII辨識出約82顆成員星，體積比仙女座星系小129倍；絕對星等為-5.7，仙女座星系絕對星等為-21.5，兩者亮度差距200萬倍。團隊將附近其他星系的星等─星色圖與飛馬座VII比較，估算飛馬座VII年齡約100億年，金屬豐度極低。
▲ 左為飛馬座VII星等─星色圖，橘色範圍為成員星，可辨識出水平分支、紅巨星等；右圖背景恆星則顯散亂。
飛馬座VII星系如何演變成如今模樣？由於目前影像還不足確定飛馬座VII星系繞仙女座星系運行的軌道路徑和速度，團隊不確定它是否因潮汐力作用喪失大部分恆星，抑或別處形成後偶然被仙女座星系捕捉。要解答所有問題，還需要更多後續觀測。結合不同波長的光，我們就能確定飛馬座VII星系的運行速度、恆星形成歷史及氫氣含量和分布。
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