奧地利空軍近期宣布，為了解決長期以來空防成本過高與機種老舊的問題，決定向義大利李奧納多採購 12 架 M-346F Block 20 輕型戰鬥機，這筆合約總價值約 17 億美元，預計於 2028 年開始交付。
這項交易不僅包含 12 架飛機，還涵蓋了飛行員模擬系統、維修技術人員培訓、備件及為期六年的後勤支援。對於身為中立國且國防預算有限的奧地利而言，這項採購案背後反映的，是對現役主力颱風戰機「高成本、低效能」困境的務實修正。
颱風戰機的尷尬處境
奧地利現役的 15 架颱風戰機，長期以來被視為國防預算的沈重負擔，這批戰機屬於早期的 Tranche 1 版本，功能極為陽春，缺乏現代戰機標配的 PIRATE 紅外線感測器、頭盔顯示器及完整的防衛套件，甚至不具備發射視距外（BVR）空對空飛彈的能力，也無對地攻擊功能。
更糟的是，當年的採購案籠罩在賄賂與詐欺的陰影下，且運作成本極高，奧地利國防部曾試圖將這批戰機轉售給印尼等國未果，甚至考慮在無直接替代機種的情況下讓其退役，如今 M-346F 的加入，無疑是為這支尷尬的颱風機隊尋求解套方案。
M-346F Block 20：不只是教練機
雖然 M-346 最初是作為高級噴射教練機開發，但奧地利採購的 Block 20 版本具備了相當完整的作戰能力，根據李奧納多公布的規格，這款輕型戰機配備了主動電子掃描陣列（AESA）雷達、Link 16 資料鏈及電子反制系統，座艙內更搭載了大面積顯示器（LAD）。
在武裝方面，奧地利計畫整合已在庫存中的 IRIS-T 紅外線導引空對空飛彈、20mm 機砲莢艙及 70mm 火箭發射器，使其能執行低強度作戰任務及國土防空巡邏，這意味著，昂貴的颱風戰機可以從日常的空中警備任務中解放出來，將這些常規任務「下放」給操作成本低廉許多的 M-346F。
建立自主且經濟的空防體系
由於奧地利採中立國政策，無法依賴北約的防空保護傘，因此建立一支具備經濟效益的空軍至關重要，M-346F 不僅能填補 2020 年退役的 Saab 105 留下的空缺，更能提供奧地利飛官前所未有的訓練項目，例如空中加油與對地打擊訓練。
這筆交易也顯示了全球「教練機轉輕型戰機」的市場趨勢正在增長，如同韓國 KAI 的 FA-50 取得巨大成功，李奧納多也正積極將 M-346 推向奈及利亞等國際市場。對奧地利而言，這款次音速但航電先進的輕型戰機，或許才是最符合其國情與錢包的選擇，甚至在未來有可能全面取代颱風戰機，成為該國空防的主力。
（首圖來源：Gian Marco Anzellotti, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons）
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