130 萬年化石仍藏「代謝密碼」，科學家首度解析古生物健康與飲食

在一項突破性的研究中，科學家首次成功從距今 130 萬到 300 萬年的化石動物骨骼中提取與新陳代謝相關的分子，這項發現為古生物學研究開啟了新的視野。這些化石不僅揭示了古生物的形態，也提供了有關其健康狀況、飲食習慣，以及所處環境的寶貴線索。

研究團隊利用質譜法，從現代小鼠骨骼中辨識出近 2,200 種代謝物，並將相同的方法應用於來自坦尚尼亞、馬拉威與南非的古代動物化石。這些地區曾是早期人類的棲息地。分析結果顯示，化石骨骼中仍保留大量與現代動物共享的代謝物，反映出正常的生物功能，包括氨基酸、碳水化合物、維生素與礦物質的代謝。

特別值得注意的是，研究人員在一具距今約 180 萬年的古代地松鼠（ground squirrel）骨骼中，發現與人類睡眠病相關的寄生疾病證據，顯示這隻古代地松鼠曾感染一種名為布氏錐蟲（Trypanosoma brucei）的寄生蟲。這項發現不僅揭示了古代動物的健康狀態，也為理解牠們當時所面臨的疾病風險。

此外，研究亦揭示了古代動物的飲食習慣。科學家得以推斷牠們所攝取的植物種類，包括特定地區的蘆薈與蘆筍。這些植物所留下的代謝物，進一步協助重建當時的生態環境，顯示該時期的氣候條件可能比現今更為溫暖且潮濕。

研究成果已發表於《自然》期刊。