SpaceX 發射衛星延壽機器人，為老舊通訊衛星注入「新生命」

美國太空公司 SpaceX 美東時間 21 日下午 5 時 15 分，從佛州卡納維爾角太空軍基地發射獵鷹九號火箭，將諾斯洛普·格魯曼（Northrop Grumman）旗下 SpaceLogistics 的「Mission Robotic Vehicle」（MRV）與三個 Mission Extension Pods（MEP）送上太空，展開用機器人幫老舊通訊衛星延長壽命的商業任務。

這次任務是本月第二個衛星延壽計畫升空案例。MRV 與 MEP 將先各自前往約 22,300 英里（即 36,000 公里）高的地球同步軌道，之後由 MRV 以兩支長約 10 英尺（9 公尺）的機械手臂，逐一抓取 MEP 並裝至客戶衛星。這些 MEP 會接手軌道維持與姿態控制，讓燃料即將耗盡的衛星繼續運作數年，避免提早退役。

依照任務規劃，這批 MEP 將服務盧森堡 SES 與澳洲 Optus 衛星。單一 MEP 可為一顆燃料耗盡的通訊衛星延長數年使用壽命，使衛星商省下數百萬美元換新成本。MRV 則設計為可在任務壽命內，為高達 30 顆衛星服務，之後還可望擴展至檢查、修復、搬移甚至移除失效衛星。

這也是諾斯洛普·格魯曼繼 2019 年與 2020 年兩次成功為通訊衛星延壽後，再度投入衛星維修市場。公司表示，這類在軌服務正朝更成熟的商業模式發展，此次任務若順利，將驗證以機器人為衛星補充「推進動力」的可行性。

同時 Katalyst Space Technologies 也在測試 Link 衛星助手，準備幾週內幫 NASA Swift 太空望遠鏡提高軌道。Swift 2004 年發射，因近期太陽活動影響而下降加速；NASA 支付 Katalyst 3,000 萬美元，目標是把它拉回原始約 373 英里（600 公里）高度，讓這座近 4 億美元的伽瑪射線望遠鏡能繼續研究宇宙最劇烈的爆炸現象。

（首圖來源：SpaceX）