與 Google 同處山景城的新創公司 Aeva 去年才誕生。不過，兩位聯合創始人卻對外宣稱：Aeva 已經開發出了次世代光學雷達。最近，Aeva 的這款「小盒子」正式亮相，它不但能更直接的測量給定場景中的物體，還能拿到被測物體之間的相對距離和速度，探測範圍更是能達到 200 米。
Aeva 認為，隨著自動駕駛汽車的普及和軟體對數據需求量的不斷增加，其技術將成為未來自動駕駛系統的強大驅動力。
前不久，在舊金山海濱一個空曠的倉庫中，Aeva 展示了這款新產品的威力。工作人員將這款光學雷達固定在車頂，還找了一大群人騎著滑板車和手推車在汽車前竄來竄去，顯然這是為了彰顯這款產品強大的視覺能力。
Aeva 的技術能利用距離和相對速度對物體進行辨識。由於這款光學雷達能掌握物體速度資訊，因此它還能幫助軟體預測車輛和行人的動向。
Aeva 還宣稱，團隊開發的感測系統能完全切斷其他類似感測器的干擾，包括其他公司的同類產品。此外，由於配備了反射率感測器，這套系統能適應所有天氣條件，在黑夜中也能暢行無阻。
（Source：Flickr/ETC-USC CC BY 2.0）
「Aeva 將單獨的光學雷達、鏡頭和運動感測器整合在中央計算機控制盒中」，Aeva 聯合創始人 Soroush Salehian 說。「我們的產品可以接入最低等級的數據，它可以測量某些物體上的像素，例如人的肢體。我們還可以測量行人或物體的速度和運動，並非常準確地預測這些物體的未來動向。」
Salehian 也承認，Aeva 的產品在人工智慧方面並不是業界頂尖水準，不過在捕捉周邊數據上，卻是相當強大的軟硬體結合體。
Aeva 認為，不但自家光學雷達性能勝過大多數自動駕駛測試車上的產品，而且這款輕量化且低功耗的「小盒子」也走在業界前列──因為這個「小盒子」中除了光學雷達，還有其他必要的感測器和鏡頭，足夠讓自動駕駛汽車探知視野內所有的物體。
Aeva 希望這款 4D 光學雷達系統未來在商業應用中能成為業界軟硬體整合的標竿產品。
一般來說，放出這樣「大話」的小公司肯定會遭到各界質疑，不過 Aeva 這兩位創始人的「背景」卻讓人罵不出口。
Salehian 和 Mina Rezk 之前都在蘋果工作，而且他們都是蘋果「特別計畫」團隊的成員。而在涉足自動駕駛汽車之前，Salehian 在蘋果參與了 Apple Watch 和 iPhone 6 的開發，而 Rezk 則是影像巨頭 Nikon 光學硬體部門的專家。
這樣豐富的職業經驗確實讓他們有了其他新創公司拿不到的炫耀資本，不過也別忘了，自動駕駛行業現在已經是一片紅海，這裡不但有類似 Waymo、Uber、特斯拉和蘋果這樣財大氣粗的科技巨擘，還有許多光學雷達行業的老將和新軍，造車經驗豐富的傳統汽車巨頭更是不用說。
Aeva 可沒被嚇退，這家公司要在這個競爭激烈的行業中打出自己的一片天，而祕密武器就是這所謂的次世代產品。在 Aeva 看來，安全、簡單且能大規模量產的新一代感測器技術才是自動駕駛汽車的最佳歸宿。
據了解，Aeva 兩位創始人去年離開蘋果創業，多家風投公司對他們興趣十足。現在的 Aeva 已經有大約 50 名開發者和工程師。隨產品一同發表的還有融資消息，Aeva 已經拿到了 4,500 萬美元的投資，這筆資金是保證 Aeva 的「小盒子」能在本世紀 20 年代初期投入大規模量產的門票。
除了風投公司，還有許多汽車製造商正在關注 Aeva，他們已經開始考慮使用 Aeva 的感測器了。不過，現在 Aeva 還不準備公布這些汽車行業合作夥伴的名字，但後續會適時透露一些。未來兩到三年內 Aeva 就會開始為供應商提供產品了。
說了這麼多，到底什麼讓 Aeva 的產品與眾不同呢？它的工作原理又有什麼特別呢？這些問題並不容易解答，畢竟 Salehian 不願透露 Aeva 的祕方。
不過已知的是，Aeva 的軟硬體整合是真正的大絕招，它能讓感測器採集起數據來更直接。在描述這項技術時，Aeva 也非常有技巧。
Aeva 表示，公司的「小盒子」不但能提升傳統光學雷達的表現，還能讓點雲中的每個點即時探知物體速度，解鎖通常被忽略的時間元素。透過採集深度、視覺和速度資訊，執行位置追蹤，Aeva 能打造一個強大的視覺模型。
另一個需要重點關注的是 Aeva 光學雷達在整個感測器系統中的角色，畢竟它與市場上現有產品有所不同。
光學雷達最初是一種測量雷達技術，負責為難以到達的區域編制地形如圖，阿波羅 15 號登月時就用到了這項技術，而現在光學雷達則成了自動駕駛汽車的「超級秘書」 。
Rezk 還是透露了不少關於 Aeva 產品的細節，比如說這款產品並非以不同的時間間隔向外發射脈衝。相反，它是連續照射的，只有一條穩定的雷達束，這也是 Aeva 產品與其他光學雷達最大的不同。
同時，這套系統也不靠「飛行時間」來測定距離，而是靠測量返迴光子的頻率。為此，Aeva 還專門在雷達束中插入了編碼信號。這樣的好處也很明顯，生成點雲圖更快，功耗也更低。
「我們的光學雷達都是直接測量，沒有任何演算法介入。」Rezk 強調。「我們的 4D 光學雷達技術只用一道光束就能測量出深度、反射率和速度資訊，而且全是即時的，根本無需再花時間去一幀幀分析。」
更重要的是，Aeva 的產品能直接承擔大量複雜的計算工作，省去了將數據反饋給中央 AI 系統計算再做出決策的過程，為自動駕駛汽車爭取寶貴的反應時間。
不過，兩位創始人在介紹產品時都閃避了一個問題，那就是 Aeva 的產品並不是為全自動駕駛系統而生的。雖然 Aeva 也用到了一些計算視覺元素來分析即時影像，並將這些資訊與來自其他感測器的數據合併，但這套系統無法操縱一輛汽車。
因此，想用 Aeva 的產品玩自動駕駛，你還得自行開發 AI 軟體來操縱車輛。
Aeva 的野心並沒有那麼巨大，它只是想為那些外購硬體的軟件公司提供產品。不過從另一個角度來看它的野心也相當巨大，因為 Aeva 毫不客氣的指出：他們的產品低功耗、低成本，而且幾乎能和來自不同公司的不同自動駕駛軟體合作工作。
Salehian 表示，Aeva 的目標是將這個「小盒子」的成本降到與標準車載感測器相當。當然，他也表示，想達到更高等級的自動駕駛，你得多安裝幾個「小盒子」。
業內人士推測，一輛自動駕駛汽車至少要配備兩個 Aeva「小盒子」，一個負責車輛前方數據的採集，一個則負責「殿後」。不過，現在 Aeva 並未公布這個「小盒子」的具體售價。
Aeva 的技術聽起來確實相當驚人，而且即時視覺反饋也讓人感覺到 Salehian 和 Rezk 還真有一手，他們的新系統可能真的比現有解決方案高級，這點從 Aeva 公布的圖像就能看出來。
不過，要說 Aeva 的感測系統能否一直領先下去，恐怕誰都不敢保證，也許 Waymo 或 Velodyne 就正在研發類似的產品。
如果 Aeva 能抓住機會與汽車製造商達成合作，那麼這家公司成為自動駕駛市場核心的夢想就還有希望實現。當然，這是以 Aeva 的產品能成功落地為前提的。現在，Aeva 必須不斷測試並優化自家產品。
（本文由 雷鋒網 授權轉載）
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