地球最乾之處找到最老、密度最高的隕石

法國艾克斯─馬賽大學（Aix-Marseille Université）地質學家 Alexis Drouard 等人在智利阿卡塔瑪沙漠（Atacama Desert）發現迄今最古老的隕石，同時也是迄今已知的隕石中密度最高的。

地球每年都會遭受來自太空的岩石碎屑或塵埃襲擊，不過大都在大氣燃燒完畢，少有未燒完的殘餘撞擊到地面成為隕石。不僅每年來地球的隕石數量會隨時間改變，且墜落地點散布全球各地，要找出數量夠多的隕石以探究它們的墜落頻率並不容易。Drouard 等人幸運在阿塔卡瑪沙漠發現大量保存良好的隕石，足以讓他們重建過去 200 萬年來隕石的墜落率，並藉此了解長時間範圍下，隕石墜落率隨時間改變的狀況或是否有伴隨的天文現象。

▲ 2007 年於阿塔卡瑪沙漠進行的隕石搜尋工作。（Source：University of Manchester）

相對地，南極大陸和燥熱的沙漠也含有極大量的隕石，目前已經發現的隕石中，64% 來自南極大陸，30% 來自燥熱沙漠，不過在這些地方發現的隕石年齡少有超過 50 萬年的。由於隕石會風化侵蝕逐漸自然消失，但因為南極大陸和燥熱沙漠等地質都還相當年輕，所以在這些地方發現的隕石自然也都很年輕。

阿塔卡瑪沙漠不僅涵蓋極廣的地質年齡，最古老的地方超過 1,000 萬年，且由於夠乾燥，隕石能保存很久不變質。Drouard 等人在此共發現 388 塊隕石樣本，其中 54 塊石質隕石來自阿卡塔瑪沙漠的 El Médano 地區，利用宇生核素定年法（cosmogenic nuclide dating），以氯的同位素氯-36（³⁶Cl）測得的隕石年齡平均在 71 萬年左右，此外，約有 30% 隕石樣本超過 100 萬歲，有 2 塊更超過 200 萬歲，是地表已知最古老的隕石，也是密度最高的隕石。這 54 塊樣本都是普通球粒隕石（ordinary chondrites），這種隕石是所有已發現隕石數量最多的，約占 87%，內含毫米大小的礦物球粒，按其中鐵、金屬和氧化鐵的含量高低，大致分成 H、L 和 LL 三類。