美聯社報導，中國高層官員 1 月 14 日就暗中研判可能將面臨新型冠狀病毒疫情大流行，但往後 6 天當局未有任何行動警告大眾，直到 20 日中國國家主席習近平才公開談到疫情。
中國的武漢肺炎疫情早在 1 月 5~17 日就蔓延開來，全國各地有數百名病患，但 1 月 14~19 日的 6 天中，當局未有任何行動提出警告。
在這段期間，武漢市百步亭社區 19 日還舉行「第 20 屆萬家宴」，有 4 萬多個家庭共襄盛舉，同時數以百萬計的民眾也為了農曆春節開始準備返鄉。
習近平是在官員得知疫情嚴重性的第 7 天，即是 1 月 20 日向大眾發出警告，但美聯社掌握的內部文件和專家依據回溯感染數據得出的估計顯示，那時國內已有超過 3 千人染疫。
加州大學洛杉磯分校流行病學家張作風表示：「這是很驚人的。如果他們早 6 天採取行動，那麼病患會少很多，醫療設施就會足夠，我們就能避免武漢醫療體系崩潰。」
張作風還說，有報告顯示，如果可以提早一星期警告社會大眾採取社交距離、戴口罩、旅行限制，確診病例可能會減少三分之二，提早警告或許會拯救生命。
美聯社獲得的內部公告證實，北京領導階層隱匿疫情長達 6 天之前，中國疾病預防控制中心在將近兩個星期的時間沒有上報地方官員通報的任何病例。但 1 月 5~17 日期間，全國各地已有數百名患者到醫院求診，不僅侷限於武漢市。
文件顯示，中國國家衛生健康委員會主任馬曉偉 1 月 14 日與省級衛生官員進行祕密視訊會議，當時他對疫情做出嚴峻的評估。
一份備忘錄指出，舉行視訊會議是為了傳達習近平、國務院總理李克強、副總理孫春蘭對冠狀病毒疫情的指示，但沒有具體指出這些指示是什麼。
備忘錄內文寫道：「群聚病例顯示人傳人是可能的。」並提到泰國的病例，指出情勢已經「出現很大的變化」，因為病毒可能已散播到國外。
「隨著農曆春節到來，許多人會出遊，病毒傳播和蔓延的風險很高。所有地方都必須為疫情大流行做好準備及因應。」
備忘錄還提到，馬曉偉要求官員團結在習近平週圍，他並清楚表明，為原定 3 月召開的中國全國兩會（全國人大、全國政協）漫長籌備過程中，政治考量與社會穩定絕對優先。
這份文件沒有說明為何中國領導人等了 6 天才公開對疫情表示憂慮，或許兩會是原因之一。但這段期間中國官員持續淡化疫情的威脅，當時中國只通報了 41 起武漢肺炎病例。
中國疾控中心衛生應急中心主任李群 1 月 15 日接受中國央視採訪時表示：「經過仔細篩查和謹慎判斷，我們的最新結論是（該病毒）人傳人風險較低。」
1 月 20 日，習近平針對疫情發表第一次的公開講話稱：「必須引起高度重視，全力做好防控工作。」同一天，中國工程院院士鍾南山在接受中國央視專訪時首次指出，武漢有醫護人員被感染，出現人傳人情形。
美聯社報導指出，習近平是中國近幾十年來最獨裁的領導人，掌權以來加強政治打壓，如果沒有來自高層的允許訊號，官員不敢輕舉妄動通報病例。
武漢的醫師與護理師去年 12 月底即向中國媒體透露，有大量的徵兆顯示，武漢肺炎可能會人傳人，因為一些沒去過被視為是疫情發源地的武漢華南海鮮市場的人也確診，醫療人員也開始中鏢。
但官員阻礙試圖通報疫情的醫療人員，包括為確診病例設下嚴格的標準，不僅要確診為陽性，樣本還要送到北京定序，中國媒體報導顯示，官員還要求醫療人員不能越級通報，並處罰對疫情提出警告的醫師。
嚴控訊息的結果是，從 1 月 5 日起，中國幾乎 2 週沒有新增確診病例，當時湖北的官員還齊聚武漢參加地方兩會。在這期間，北京派遣至武漢的專家團隊還宣稱，沒有發現疫情人傳人的明顯跡象。
當武漢肺炎疫情明顯變得嚴重以後，一些專家指控武漢官員故意隱匿疫情。武漢市長周先旺接受中國央視訪問時稱，武漢肺炎疫情披露不即時是礙於法規，「它是傳染病，傳染病有傳染病防治法，必須依法披露。身為地方政府，我獲得這個資訊以後，授權以後，我才能披露。」
一名不願具名的中國國家衛生專家說，中國疾控中心反應太慢了，假裝一切都很好。「如果能早一、兩星期開始行動，情況或許會截然不同。」
北京協和醫院 1 月 18 日即舉行緊急會議，指示醫療人員採取嚴格的隔離措施，而在這時，習近平仍未就疫情發表公開講話。
一名衛生專家向美聯社表示，他 1 月 19 日參觀一家在嚴重急性呼吸道症候群（SARS）疫情後興建的醫院，醫療人員忙著準備數百病床給肺炎病人。
他還說，中國傳染病領域的所有人都知道一些事情正在發生，「他們都預見此事」。
（譯者：陳彥鈞、陳家倫；首圖來源：達志影像）
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