老鼠的睪丸上有味覺接受器，而且如果移除它會造成不孕？

（Credit: Wikimedia Commons）

以下哪一個「新知」會讓你更驚訝呢？是小鼠的睪丸有味覺系統，還是當嘗試移除它會讓小鼠失去生育能力呢？其實到目前為止，發現這兩則驚人消息的美國莫乃爾化學感官中心（Monell Chemical Senses Center），都還不確定哪一個發現比較奇怪。

如果一下子還無法接受這個「事實」，那我們就先從最基本的味覺認知──舌頭談起吧。人類舌頭上有一萬多個味蕾，其中包含約一百個味覺細胞，細胞上有大型蛋白質，稱為味覺受體，當這些受體與食物中特定的化學分子結合，就會引發味覺。至於人類的舌頭能分辨出五種基本的味覺：酸、甜、苦、鹹與鮮味。

除了舌頭之外，人體的某些地方也有味覺受體，像是硬顎，但這聽起來很正常，畢竟它在舌頭附近；另外在腸子裡也發現味覺受體，但這個受體並非將味覺訊號傳送到大腦，而是傳送到腸道，啟動消化與糖分吸收等代謝反應。

睪丸上的味覺受體

但睪丸上有味覺受體，而且若味覺失靈將造成不孕，這整件事聽起來就不是那麼稀鬆平常了。一開始科學家先在睪丸上發現兩組與味覺有關的受體TAS1R3、GNAT3，它們都是細胞內訊息傳導系統的成員之一，能夠嘗出甜味與鮮味，但除了味覺以外，這兩組受體還會有甚麼表現，就是科學家想要知道的重點了。

但研究初期並不順利，科學家無法找到TAS1R3與GNAT3在表現上的差異，於是他們就移除TAS1R3，以人類的TAS1R3取代，接著將降膽固醇藥物安妥明（clofibrate）加入老鼠的食物中。想不到跌破眼鏡的結果出現了，小鼠的精子變得異常且減少，當然生育能力跟著受到影響。這個發現讓原本應該是八竿子打不著的味覺系統與生育能力，在眾科學家的驚呼下搭上線了。

奇怪的發現卻可能帶出不孕治療新契機

雖然科學家找到兩者的關聯，可是為什麼會出現這樣的情況，目前他們還不知道，但這個研究結果卻意外的為不孕症的治療帶來新契機。論文主筆Bedrich Mosinger說：「如果這項研究結果確實與全球男性不斷上升的不育症發生率有關，那減少或阻止非諾貝特（fibrates）和苯氧基化合物（phenoxy-compounds）對精子的影響，將幫助我們找到新的治療方法，而這方面的知識，也可以用來設計非激素類的男性避孕藥。」