「身為一個工程師，隨身攜帶測試設備或使用測試工作台是很正常的。」我們在一般的電子工程界領域，常使用到的測試設備，最常用的大概就是示波器和電錶了，加上其他有的沒的，電子工程師在職場、實驗室、客戶端、工廠等地方，要使用到的測試儀器實在是不少。
如果有人能夠提供一種整合性的工具，就像是《星艦迷航記》（Star Trek）裡面使用到的萬能掌上型測量設備三錄儀 (Tricorder)（註）一樣，那有多好？當然，以人類目前的科技技術來說，不可能打造出那樣的三錄儀，不過，要整合夠多的量測設備，讓工程師不用一次用到好幾台，而是一台就搞定大部分的測試，不是挺好的嗎？
VirtualBench 透過單一裝置整合五種核心儀器
NI 美商國家儀器日前推出的 VirtualBench，就是這樣的多合一儀器，它整合了混合式訊號示波器、函式產生器、多功能數位電表、可程式化 DC 電源和數位 I/O，也就是五種核心儀器設備合體，變成一機多用途，變成了工程師領域裡的關注話題，海外甚至有工程師組成了這個設備的相關討論區，研究怎樣用這個來工作，幫助測試流程最佳化。NI 這家公司 1976 年以來就一直在賣高效率工具給業界，比較有名的技術是其圖形化系統設計 (GSD) ，這是一種整合式的軟硬體平台，可提高各種量測與控制系統的開發速度。
科技新報 (Technews) 觀察 VirtualBench 這款產品，使用者可透過 PC 或 iPad 適用的軟體程式來操作 VirtualBench，也就是說可以透過軟體、APP，和這款多功能核心儀器去做溝通與互動，取得資料和數據就更方便了，對於製作報表和數據參考應用會有很大的幫助。
以 NI 設定的目標族群來說，VirtualBench 當然不能去取代完整的測試工作台功能，畢竟每一家廠商或 Lab，需要的測試 function 有相當的差異，但 VirtualBench 提供了主要的核心測試儀器項目，換言之會節省很多空間，又能兼顧數據取得的便利性。過去的測試平台或設備，很多都已經是好多年的技術和概念，體積都相對比較大一些，而如果使用現代新的技術來打造消費型運算平台，成本就可以再降低，並且用新的技術來進行電路除錯與檢驗。
創新的軟體體驗，搭配桌上型測試環境
對工程師與科學家來說，把 VirtualBench 拿來搭載現代的消費型運算平台 (智慧型手機、平板電腦與一般電腦、筆電)，藉由多重觸控顯示器、多核心處理器、無線連線功能、直覺式介面，加上適當的應用軟體，會比以往更好進行電子零組件的檢測、電路除錯和改善檢驗效率。
美國 TechShop 的電子裝置顧問 Russell Stanphil 對此就提到：「我以前沒有足夠的空間或預算，無法購買完整的工作台。現在一來，我可以在每個座位安裝一個筆記型電腦和 VirtualBench，能取代四到五個箱型儀器。」
這種工程師用的瑞士刀設備，可說是透過軟體架構的測試與量測，把過去很少人想要創新的傳統測試設備做整合與重新包裝，再配合現代潮流的直覺式軟體使用體驗，應該說用了一次之後，就回不去了。效率、空間與使用便利性應該是很難不被重視的點。
在實際應用的情境下，科技新報發現，整合型態的設備如果可以作到這樣小，很現實地就會騰出更多的桌面和工作台空間，可以放其他的東西，工作的感受會更好。而使用界面的統整真的是很重要的點，會讓你回不去且習慣這樣的操作模式，不同的量測與檢驗功能，都有一致化的界面與簡單的設定。從使用者的角度而言，單一畫面就整合了多種儀器的畫面，還可以配合大型顯示器的呈現，或者是多螢幕的演出，我們可以順便進行數據資料和螢幕截圖的快速儲存，確實是很方便。
VirtualBench 也整合了 LabVIEW 系統設計軟體，這樣一來，電路除錯與規劃電路設計，可以畢其功於一役。
註：三錄儀是《星艦迷航記》中的未來萬用工具，在電影中可以同時用來探測生命信號、入侵電腦系統、掃描病患狀況、感知環境等多工檢測功能，一機就可以達成多種檢測與掃描作用。
參考資料：http://www.ni.com/virtualbench
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