用千年 DNA 理解貓咪如何征服全世界

作者 | 發布日期 2017 年 06 月 24 日 0:00 | 分類 生物科技 line share follow us in feedly line share
用千年 DNA 理解貓咪如何征服全世界


你知道嗎?現在我們所熟悉、喜歡賴在室內發出呼嚕聲的貓咪,其實和數千年前的野貓並沒有什麼不同。

從木乃伊、棺木找貓咪的 DNA

最近一份投書在《自然-生態學與進化》的研究,為了理解貓在古代是如何散佈到全世界,從維京人的棺木、古埃及的貓木乃伊、石器時代遺址等地方蒐集約 200 組的貓咪粒腺體 DNA,並和數組現代家貓的 DNA 進行比較。

無所不在的貓咪  除了南極洲

研究發現,貓人共存的年代最早可以追溯至西元前 9,000 年的近東地區(即美索不達米亞平原一帶),再經過數千年後,跑到古埃及的貓咪又輾轉和維京人順著海路散布到全世界,造就現在除了南極洲,世界各地都可以找到貓的足跡。

▲ 貓擅長捉老鼠,農夫自然也接納了這種「益獸」進入人類的生活圈。(Source:John Henry Dolph [Public domain], via Wikimedia Commons

利益一致  自然而然在一起

研究團隊推測,貓會在西元前 9,000 年前開始接近人類,是因為人類在那時開始種植、貯藏農作物,大量的作物吸引了老鼠,聚集起來的老鼠又吸引到貓,久而久之,人跟貓就以互惠互利的方式生活在一起了。不論有意無意,以近東地區為根基點,野貓開始隨著農夫的腳步移動到其他地區。

貓是自己馴化的

「這大概是人跟貓第一次遭遇發生的事情,」有參與研究,來自荷語天主教魯汶大學的研究者歐托尼(Claudio Ottoni)說:「並不是人類把貓抓進籠子裡,而是貓自主接受了馴化。」

▲ 一隻埃及貓正在睡覺,擁有天然豹紋是牠的一大特色。由於在船上的老鼠會偷吃食物、咬斷繩子,因此貓咪對水手來說也是阻止麻煩的好動物。(Source:Flickr/Nickolas Titkov CC BY 2.0)

數千年後  更乖巧、更獲得喜愛的貓

第二波貓咪馴化大概是發生在西元前 3,000 年的古埃及,研究推測,當時的貓在行為上可能更溫順乖巧,因此深得埃及人的喜愛。

跟著維京人一起航行到世界各地

後來在埃及一帶的貓開始移動到歐洲地區,牠們擅長捉老鼠的技能也被以海為生的維京人看中,自此讓貓咪沿著海上貿易的路線,開始散布到世界各地。

現代貓咪跟古代貓咪沒有太大差別

有趣的是,當研究團隊比對了這兩波馴化潮的古貓咪 DNA 以及現代家貓的 DNA,發現過去的野貓和現代家貓在基因上並沒有太大差別。有參與研究的蓋格爾博士(Eva-Maria Geigl)指出,這樣的情況跟同樣被馴養的狗有很大的不同。

▲ 同樣是受人類馴化飼養的狗和貓,兩種動物在基因上有著非常不一樣的發展。(Source:Flickr/kitty.green66 CC BY 2.0)

貓跟狗的發展很不一樣

蓋格爾博士表示,狗從一開始就經過篩選來從事特定工作,也就是這種篩選,造就狗的基因以非常多元的方式存在於當今社會──但是貓一開始並沒有經過這種篩選。

「我想這是因為貓從一開始就非常有用,」蓋格爾博士解釋:「牠們不需要再經過什麼篩選,只要維持原樣就好了。」

「就算是現在,在澳洲的家貓和歐洲、美國的家貓並沒有差別。」

虎斑貓是後來才出現的

不過研究中唯一和這兩波馴化無關的是虎斑貓。根據 DNA 紀錄,虎斑貓大概是在 14 世紀才出現於鄂圖曼土耳其,一直到 19 世紀,才因為特別的花紋被商人篩選出來培育,研究也發現,現在大概有 8 成的家貓有斑紋特徵。

▲ 也許現在的貓還是帶有一絲沒有馴化的野性呢!(Source:Flickr/K-nekoTR CC BY 2.0)

現代的家貓被馴化了嗎?

不論如何,我們可以說從古代的野貓到現在的家貓,其實貓咪都沒有太大的變化,《史密森尼學會》也指出,有些科學家甚至相信,其實現代家貓也沒有完全被馴化呢!

(本文由 地球圖輯隊 授權轉載;首圖來源:Flickr/darwin Bell CC BY 2.0)