2017 諾貝爾物理獎發表囉，得獎者是 85 歲的萊納·魏斯（Rainer Weiss）、77 歲的基普·索恩（Kip S. Thorne）、81 歲的巴瑞·巴利許（Barry Barish），他們因為 LIGO 探測器及重力波探測的成就而獲獎，三人將共享高達 900 萬瑞典克朗（約 3,346 萬元台幣）的獎金。
愛因斯坦在 1916 年左右發表廣義相對論時，就提出了重力波理論──重力為時空發生彎曲的結果，而宇宙中發生的天體活動（黑洞互撞、中子星互撞等）會引起從源頭向外以光速傳播的波動現象，發生時空的「漣漪」。重力波能夠穿透電磁波所無法穿透的空間，過去科學家推測，重力波能夠幫助了解位於宇宙遠處的各種天體，例如黑洞，這類天體無法用光學望遠鏡和電子望遠鏡等傳統方式用「看的」觀測，但可能用重力波來達成（有點像用「聽」的）。然而重力波相對於電磁波等基本波動而言非常微弱，困擾了無數的科學家，甚至包含愛因斯坦本人在內都不抱太大希望，一直要到 100 年後的 2016 年科學家才終於突破，發現了重力波。
▲ 左至右依序是 Weiss、Barish、Thorne。（Source：Nobel Prize 官方推特）
這個發現重力波的工具，就是 LIGO（雷射干涉重力波天文台， Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory 的縮寫） ，這是一個大規模的觀測台，分別在位於美國西北邊華盛頓州的漢福德（Hanford ）與東南邊路易斯安那州的利文斯頓（Livingston），各建有一台雷射干涉器，其靈敏度極高，可以探測到極為微小的重力波現象，而帶領這個專案的，就是萊納·魏斯等人。
（Source：諾貝爾獎直播截圖）
萊納·魏斯從 1970 年代開始研究如何開發重力波的觀測設備，一直到 1990 年，美國國家基金會批准了 LIGO 計畫的基礎科學投資案，計畫才正式展開。發起人是萊納·魏斯、基普·索恩、朗納·德瑞福（Ronald Drever，英國理論物理學家，已退休且在今年 3 月 7 日病逝），巴瑞·巴利許則是 LIGO 主任，在他的帶領下，LIGO 建成一台可以持續演進的探測器，任何零件都可以容易地進行改良，LIGO 最後在 1999 年竣工。
然而重力波的觀測並非一帆風順，2002 年開始實際探測，一直到 2010 年都完全沒有成果。又再過了 5 年，LIGO 經過改良升級成先進 LIGO（aLIGO），於 2015 年才再次開始觀察計畫。在 2016 年 2 月 11 日，LIGO 科學團隊與處女座干涉儀團隊終於宣布，人類第一次探測到重力波了，該次的重力波源自於分別為 29 及 36 倍太陽質量的兩個大黑洞併合起來的現象，此次現象被命名為 GW150914，而之後還繼續觀測到合計四次的重力波，驗證了廣義相對論的許多論點，愛因斯坦的預測是對的！
（Source：諾貝爾獎直播截圖）
LIGO 還會繼續再改良下去，越來越靈敏。100 多年前倫琴發現了 X 射線，100 年後的今日變成了放射線科學與醫學的重要基礎，他可能也想不到會有這樣的用途吧；今日促成發現重力波的萊納·魏斯等人之成就，又會對 100 年後的未來產生什麼影響呢？就讓我們拭目以待囉。
（首圖來源：諾貝爾獎直播截圖）
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