來自緬甸的琥珀裡，藏著有尾巴的古蜘蛛化石

透過 1 億年前、幾隻不幸被困在樹脂裡並留存至今的昆蟲化石，科學家發現史前時期曾出現一種尾巴比身體還長的古蜘蛛。研究者相信，這發現能幫助他們進一步了解蜘蛛到底是如何演化成現在的模樣。

以前有打獵防敵的功能

乍看之下，這幾個來自緬甸、保存在琥珀化石裡的動物和蜘蛛相差無幾，兩者都有尖牙、觸角、身體末端也有吐絲器──然而，牠們卻多了一條長長的尾巴，長度介於 0.3~0.5 公分，上頭還有短毛。

中國科學院南京土壤研究所的王博推測，該尾巴在過去是用來感知獵物或掠奪者的工具，只是隨著蜘蛛的生活形態逐漸改變成坐等獵物上門、僅需要靠蜘蛛網震動來感知獵物後，尾巴就顯得多餘而逐漸消失了。

就像混種怪物

這次發現的動物化石是來自古蜘蛛的親戚 uraraneids，樣貌可說既像蜘蛛也像蠍子，因此研究團隊決定將牠命名為「應氏奇美拉蛛」（Chimerarachne yingi），字源「chimera」是來自希臘神話的混種怪物「喀邁拉／凱美拉」，傳聞中牠上半身像獅子，中間像山羊，下半身像毒蛇。

▲ 困在琥珀裡的「應氏奇美拉蛛」。研究者相信，牠相對嬌小的體型，才讓許多科學家忽略了牠的存在。（Source：堪薩斯大學）

相對年輕也還有尾巴

先前研究者已知道蜘蛛是演化自 uraraneids──一種有尾巴、樣貌與蛛形綱動物相似的動物，也陸續找到了化石年齡介於 2 億 9 千萬至 3 億 8 千萬年的 uraraneids。不過這是第一次有學者發現化石年齡相較年輕（1 億年），且還有尾巴的古蜘蛛化石。

可以明白蜘蛛怎麼走到這一步

美國堪薩斯大學古生物學家塞爾登（Paul Selden）指出，目前關於這類生物的研究還沒有很多，因此他相信，「應氏奇美拉蛛」能補足 uraraneids 動物和蜘蛛間「失落的環節」。沒有參與研究、來自威斯康辛大學的演化生物學教授夏爾瑪（Prashant Sharma）也抱持類似看法，認為這些化石能「幫助大眾填補蜘蛛演化史的巨大空白」。