把太空垃圾一網打盡，「清除碎片」計畫成功上路

7,500 噸太空垃圾繞著地球跑

目前，共有高達 7,500 噸繞著地球漂浮的太空垃圾，這些垃圾包括舊火箭碎片、衛星掉落的零件、一片片油漆，甚至還有太空人丟棄的工具。

對太空任務造成威脅

這些太空垃圾會和衛星或太空船對撞，對太空任務造成威脅，影響人們部署在太空的電信和環境監測系統。舉例來說，2016 年，國際太空站（International Space Station，ISS）的窗戶就遭太空垃圾碰撞而產生小裂痕。

「清除碎片」衛星上路

為了解決太空垃圾問題，英國帶領的太空垃圾清運任務「清除碎片」（RemoveDebris）計畫近日成功上路，從國際太空站發射的「清除碎片」衛星已開始測試，希望搭載的科技有朝一日可將軌道上的太空垃圾全部清除。

Just a scratch: ‘space debris’ left tiny crack in Intl Space Station Cupola window https://t.co/cWg4gX2FiOpic.twitter.com/fFggwbIh60

— RT (@RT_com) 2016年5月14日

▲ 2016 年，國際太空站窗戶遭太空垃圾撞擊而出現小裂痕。

網子、魚叉、追蹤系統

「清除碎片」衛星配有一張可把垃圾拖走的大網子、一枝可每秒 20 公尺速度發射、專叉垃圾的魚叉，還有視覺導航（Vision Based Navigation，VBN）系統，可用 2D 攝影機和 3D 光學雷達技術追蹤碎片。

施作簡單，成本較低

與其他方法相比，「清除碎片」計畫因為施作簡單，成本自然也較低。其他成本較高的清運太空垃圾計畫包含使用機器手臂撿垃圾。

重達 100 公斤的衛星

目前，這顆重達 100 公斤的「清除碎片」衛星是參與計畫的太空公司 NanoRacks 在國際太空站釋放過最大的衛星。美國太空總署太空人阿諾（Ricky Arnold）成功捕捉到「清除碎片」衛星飛行的狀況。

Early this morning, NanoRacks released the largest satellite to ever be deployed from the @Space_Station. The #RemoveDEBRIS#MicroSat is now in orbit. Thanks to all involved in this exciting program! https://t.co/XbAdu0Rwg7#ISS#Kaberpic.twitter.com/y5bV9TVHX2

— NanoRacks (@NanoRacks) 2018年6月20日

▲ 工作人員在國際太空站釋放「清除碎片」衛星的模樣。這顆重達 100 公斤的「清除碎片」衛星是太空公司 NanoRacks 在國際太空站釋放過最大的衛星。

超過台幣 5 億元的計畫

雖然「清除碎片」計畫由英國薩里大學的薩里太空中心負責，並由薩里衛星科技公司負責組裝衛星，但用到的技術有賴跨歐洲單位幫忙，歐盟執委會則拿出 1,500 萬歐元（約台幣 5 億 4,090 萬元）資助這項計畫。

今年 10 月先測試拖網

「清除碎片」計畫規劃的時程下，任務衛星會先在 10 月測試能把垃圾一網打盡的網子，12 月則測試 VBN 系統，最受矚目的魚叉明年 2 月前都還不會測試。

明年 3 月脫軌

明年 3 月計畫結束後，「清除碎片」衛星會利用海錨脫軌並重新進入地球大氣層，到時「清除碎片」衛星就會燃燒殆盡，不過，實驗數據早就經由攝影機傳回地球。有了海錨的「清除碎片」衛星脫軌只需要大約 8 週，如果沒有海錨，要脫軌得花超過 2.5 年。

The space debris removal technology mission RemoveDEBRIS, launched into orbit from the @Space_Station, will demonstrate innovative technologies to clean up space debris with Airbus-built experiments on board: net, vision based navigation, and harpoon.
➡️https://t.co/iaPXfmHjEIpic.twitter.com/8USu4oRyUK

— Airbus Space (@AirbusSpace) 2018年6月22日

▲ 空中巴士公布的這張圖，詳細描繪了「清除碎片」衛星搭載的科技，由左到右包含測試用的碎片、網子、魚叉和海錨。

終於等到這一天

薩里太空中心負責人艾里耶提（Guglielmo Aglietti）說：「將近 5 年開發後，我們終於可以實地測試這個令人超級興奮的技術。」

「如果測試成功，『清除碎片』計畫運用的技術就能在不久的將來運用到其他任務。」

處理太空垃圾的最前線

參與計畫的空中巴士太空系統（Airbus Space Systems）負責人喬姆西（Nicolas Chamussy）表示：「我們花了許多年在研發創新的清除碎片系統，在最前線處理日益嚴重的太空垃圾問題，好為了下一代對聯合國永續發展目標有所貢獻。」

「我們會繼續和全球團隊緊密合作，運用我們的專長幫忙處理這個問題。」

• RemoveDebris: Mission to clear a huge mess above Earth
• Interstellar tidy-up: ISS deploys craft with giant harpoon to collect space junk
• Space junk removal test begins as ISS deploys RemoveDEBRI

（本文由 地球圖輯隊 授權轉載；首圖為美國太空總署太空人阿諾在地球上方拍攝的「清除碎片」衛星照片，來源：Ricky Arnold）

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