人類語言獨一無二?一探基因演化之謎

作者 | 發布日期 2018 年 08 月 27 日 7:29 | 分類 生物科技 line share follow us in feedly line share
人類語言獨一無二?一探基因演化之謎


語言真是人類獨一無二的特徵嗎?大多教科書都回答 Yes!因為人類以外的動物,即使會以特定聲音互相傳遞訊息,卻不能像人類語言能以自由多變的語言傳遞訊息。科學家於 2001 年首次發現與人類語言成長有關的基因 FOXP2,它在大腦發育過程會高度表現,能調節特定肌肉運動,有助於語言生成。

隨後在 2002 年,另一群科學家發現人類 FOXP2 基因呈現兩個變異取代(nonsynonymous substitution),且呈現「天擇性橫掃」(selective sweep)特徵,也就是有利於語言成長的 FOXP2 基因變種會隨著時間的推移而大規模增加,並最終取代所有其他等位基因,但其他靈長類動物均未發現同樣的現象,兩項研究皆刊登《Nature》。此後十多年,FOXP2 總是被認為解開人類語言之謎的關鍵基因。

然而,布洛德研究所(Broad Institute)遺傳學家 Elizabeth Atkinson 博士於 8 月2 日在《Cell》期刊發表一篇研究,顛覆了過去的研究,他們發現智人(Homo sapiens)並未呈現 FOXP2 基因天擇性橫掃,與古代人類 FOXP2 變異取代有出入。

研究團隊主要收集現代和尼安德塔人(Homo neanderthalensis)不同人類基因體的公開數據,並完整分析 FOXP2 基因,同時將其與周圍遺傳訊息比較,以更了解進化背景。儘管嘗試一系列不同的統計檢驗,但他們無法再現過去研究的結果。

Atkinson 博士解釋可能原因:「2002 年的研究只有 20 個人的基因體,其中非洲血統的人只占少數,歐洲、亞洲和其他地區占多數,因此是非洲人與歐亞人和其他人群混在一起造成的統計假象。」他們則使用更大的數據集和更多樣化的人群,重新檢查了基因的進化歷史。隨著更多樣化的基因體研究,他們能分別在非洲人和其餘人種中尋找 FOXP2 的天擇性橫掃,但兩者皆沒有發現任何證據。

那篇 2002 年研究的共同作者 Simon Fisher 博士對此研究指出,即使最近沒有 FOXP2 演化,仍有大量證據顯示該基因與語言有關。FOXP2 突變會使人類語言產生障礙,且對小鼠來說,FOXP2 對其發聲和運動相當重要。語言一直都很複雜,FOXP2 只是複雜演化的一部分,所以無法從單一基因解釋整個語言演化現象,人們必須從多個基因變化去解釋語言的演化。

研究的資深作者 Brenna Henn 博士也正重新審視其他可能與人類演化有關的基因,例如 microcephalin,它與大腦發育有關;此外,她也擔心過度依賴小型數據集,會使我們對人類獨特語言的演化產生不利影響。

(本文由 GeneOnline 授權轉載;首圖來源:pixabay