航太公司平流層發射系統（Stratolaunch Systems Corp）研發的全球最大飛機，13 日早上在美國加州首次試飛。這架飛機翼展比美式足球場還長、有雙機身及 6 具波音 747 發動機。
法新社和路透社報導，這架白色、名為 Roc 的飛機，13 日美西時間上午 7 時前不久在莫哈維沙漠（Mojave Desert）上空首次試飛，翱翔 2 個多小時後安全返回莫哈維太空站（Mojave Air and Space Port），贏得現場數百人的歡呼。
平流層發射系統執行長佛洛伊德（Jean Floyd）說：「真是趟神奇的首航。」他在官網發布的聲明說：「今天的飛行推動我們在提供彈性替代方案，取代傳統地面發射系統的任務。」
這架新飛機設計用來將火箭攜進並投入太空，火箭接著會發動部署人造衛星。比起垂直升空的火箭，這種只需要一條很長跑道協助起飛的飛機，理論上讓部署人造衛星更具彈性。
這家公司表示，他們的目標是讓發射衛星上太空「如訂飛機票一樣輕鬆簡單」。
這款飛機由工程設計商縮尺複合材料公司（Scaled Composites）打造，飛機翼展達 117 公尺，機身長 72.5 公尺。相較之下，空中巴士 A380 翼展略低於 80 公尺。
What an incredible morning for the Stratolaunch team! Thank you to our partners at @ScaledC for their hard work.
Learn more about today’s #StratoFirstFlight here:https://t.co/3gYFqeK304 pic.twitter.com/7xCoVOHcB6
— Stratolaunch (@Stratolaunch) 2019年4月13日
Today the #Stratolaunch aircraft flew for 2.5 hours over the Mojave Desert, reaching a top speed of 189 mph. Check out the historic flight here: #StratoFirstFlight pic.twitter.com/x29KifphNz
— Stratolaunch (@Stratolaunch) 2019年4月13日
這架飛機 13 日最高飛行時速達 304 公里，飛行高度達 5,182 公尺。13 日試飛之前，只進行過地面測試。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，試飛飛行員湯瑪斯（Evan Thomas）表示：「整體而言棒極了，老實說，首航表現比我期待還好，特別是對一架這麼複雜且獨特的飛機。」
平流層發射系統是由微軟公司（Microsoft）已故共同創辦人艾倫（Paul Allen）出資，欲一腳踏入發射小型人造衛星的市場。艾倫去年 10 月因非何杰金氏淋巴瘤相關併發症逝世，享壽 65 歲，讓公司未來陷入不確定性。
佛洛伊德說：「我多年來腦袋一直想像今天這一刻，但我從沒料到艾倫不會在我們身邊。」他說，隨著飛機起飛，他向艾倫低聲說了「謝謝」。
由於把人造衛星送上地球軌道的需求將於未來幾年逐漸攀升，平流層發射系統、馬斯克（Elon Musk）的美國太空探索科技公司（SpaceX）和波音與洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）合夥的聯合發射同盟（ULA）都在搶這一市場大餅。
平流層發射系統先前表示，他們計劃最快明年嘗試從 Roc 發射首批火箭。
（譯者：侯文婷；首圖來源：Stratolaunch Systems）
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