小恆星 ULAS J224940.13-011236.9，尺寸只有太陽半徑的十分之一，與木星差不多大，但卻是這麼一個小小身軀精力充沛，爆發出比我們太陽還要大 10 倍能量的閃焰，高達 800 億噸 TNT。
這不禁讓天文學家們開始重新思考，小恆星究竟如何儲存如此巨大的能量，以及恆星活動還有多少我們未理解之處。
ULAS J224940.13-011236.9 距離太陽系約 248 光年，在光譜分類上屬於 L 矮星（L Dwarf Stars），無論質量還是溫度都相當低，輻射主要落在紅外波段，在正常情況下，大多數望遠鏡都看不見這顆渺小黯淡的星星。L 矮星是棕矮星的一種，棕矮星則是體積大到不能歸類為行星、但又小到核心無法維持核融合而不能歸類為恆星的次級恆星，又冷又小的它們在宇宙中地位有點尷尬。
然而天文學家現在發現，無名小卒如 ULAS J224940.13-011236.9，也能爆發出高達 800 億噸 TNT（80 gigatonnes of TNT）能量的閃焰，將自身亮度一舉提高 1 萬倍而被望遠鏡捕捉下來。這也是有史以來在 L 矮星身上發現過最大的耀斑。
這場閃焰秀發生在 2017 年 8 月 13 日晚上，只持續了 9.5 分鐘，除了要有 2 微米全天巡天（Two Micron All-Sky Survey，2MASS）、廣域紅外線巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）、次世代凌星巡天（Next Generation Transit Survey，NGTS）等這種快速掃視天空的專業儀器投入檢測外，還需要點運氣，才能發現這難得一見的現象。
▲ 棕矮星依據光譜分類，可以再分成 L 矮星、T 矮星與 Y 矮星（圖左至右）。（Source：NASA）
研究團隊表示，ULAS J224940.13-011236.9 爆發的這次閃焰，比 1859 年的卡靈頓事件（Carrington Event）還要強 10 倍，卡靈頓事件是我們目前觀測過最強烈的太陽風暴事件。如果我們的太陽像 ULAS J224940.13-011236.9 一樣噴發這種超級閃焰，那麼地球上的通訊、電網系統鐵定被嚴重摧毀。
至於發現 L 矮星也能噴發超級閃焰，會引起另一個值得重視的議題：棕矮星系統或許也有機會在周遭行星上創造出生命？由於行星要發生化學反應以形成構成生命基礎的氨基酸，需要接收一定程度的紫外線輻射，只是棕矮星平常大多是在紅外波段下發射，不太可能激發生命形成，如今確定棕矮星可以產生如此大的閃焰，或許就會有些例外等待我們去尋找。
不管怎麼說，最令人驚訝的是一顆微不足道、甚至稱不上恆星的 L 矮星，也可以帶來威力如此巨大的耀斑，迫使我們必須再次思考小恆星如何儲存能量。研究人員正在尋找其他同樣產生巨大耀斑的小恆星，促進我們對恆星活動的理解。
新論文發表在《皇家天文學會月刊：快報》（Royal Astronomical Society: Letters）。
- Energetic superflare with the power of 80 billion megatonnes of TNT erupts from tiny star
- Explosion on Jupiter-sized star ten times more powerful than ever seen on our Sun
- Is A Massive ‘Superflare’ At A Tiny Jupiter-Sized Star A Clue To How Life Ends, Or How It Begins?
（首圖來源：華威大學）
