除了移民火星，伊隆‧馬斯克還有一個宏大的計畫，那就是向太空發射近 12,000 顆衛星，讓網路訊號覆蓋全球每個角落，無論你在北極還是亞馬遜叢林裡都能連上 Wi-Fi。
正如一些媒體所說，如果這個計畫成功，那 SpaceX 將可比肩 Google、Facebook 等網路巨頭。馬斯克最近透露了計畫的最新進展。
當地時間 5 月 12 日，馬斯克在 Twitter 展示將在本週發射的 60 顆衛星，這是 SpaceX 未來幾年計劃發射的數千顆衛星的第一批，照片裡的衛星已放在獵鷹 9 號的整流罩裡。
First 60 @SpaceX Starlink satellites loaded into Falcon fairing. Tight fit. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK
— Elon Musk (@elonmusk) 2019年5月12日
那也意味著馬斯克的衛星網路計畫正式進入實際操作階段了。之前這項計畫已幾度跳票，即便這次發射成功，也要比原計畫延遲不少。
早在 2015 年馬斯克就透露星鏈計畫（Starlink），要在 2020 年前發射 4,425 顆衛星，構建一大型衛星網路，提供高速網路服務給全球， SpaceX 在 2016 年正式向美國聯邦通訊委員會（FCC）提出申請。
這些衛星將在距離地面 1,150~1,350 公里的軌道運行，軌道高度恰位於國際太空站和地球同步衛星之間。SpaceX 申請文件表示：
完全部署後， SpaceX 的衛星將從地球幾乎所有地方的上空經過，因此，原則上能提供無所不在的全球服務。
根據申請文件，這些衛星傳輸頻段在 Ku 和 Ka 波段，透過相控陣天線可向多個用戶提供微波訊號瞄準，所有衛星組成的通訊網路最終可向全球任何地區的用戶提供至少 1Gbps 頻寬的網路服務，接入速率能達到目前家庭寬頻的 30 多倍。
不過用戶要連上 SpaceX 的 Wi-Fi 訊號，不是打開手機就行，還需要透過披薩盒子大小的裝置將微波訊號轉為 Wi-Fi 訊號。
報告描述得很美好，然而直到去年 2 月 Starlink 計畫才發射 2 顆測試用的實驗衛星，不過 SpaceX 已決定升級這個計畫，將發射衛星的數量增加到近 12,000 顆。
最新 Starlink 計畫分為兩個階段，第一階段在 2019~2024 年向 1,100 公里左右近地軌道發射 4,425 顆小型衛星。下一階段則向 340 公里的近地軌道發射 7,518 個類似衛星，將網路訊號覆蓋光纖和通訊基地台難以到達的偏遠地區。
如今看來第一階段的目標也難以完成，因為要在 2024 年發射 4,425 顆衛星，那接下來 5 年平均每個月就至少要發射 74 顆衛星，考慮到發射的窗口期，這幾乎是不可能的任務。
且馬斯克對這首批 60 顆衛星也顯得信心不足，他表示，第一次發射任務很有可能出問題，至少要再發射 6 批 60 顆衛星才能提供「次要」的網路覆蓋，達到「適度」的覆蓋程度則需要 12 次發射。
根據 SpaceX 計畫，只要部署的衛星數量達到 800 顆，就可為全球大部分地區初步提供網路服務，雖然網速還沒達到預期，但也有 1Gbps 。
對 SpaceX 衛星網路計畫，媒體和業界有截然不同的態度。有人認為這是個改寫通訊行業格局、改變網路未來的創舉，也有人認為這個計畫不可行，是為了騙取融資畫的大餅。
FutureLab 未來實驗室創始人胡延平認為，StarLink 衛星網路計畫意味著未來網路、數位地球的版圖重繪。
這是繼 PayPal 支付、Tesla 電動汽車、SolarCity 新能源網路、獵鷹可重複利用火箭、防止人類被智慧危及的 OpenAI 計畫之後，伊隆‧馬斯克踏上的改變人類的第 6 個征程。
身為通訊專業博士的微博大V @奧卡姆剃刀則從技術角度分析衛星網路計畫為什麼不可行，並指出這實際上是個騙局。
文章指出，SpaceX 的網路衛星使用的波段和手機 Wi-Fi 頻段互不相容，手機根本無法接收這種頻段的訊號，如果另外安裝轉發器，又和 5G 小型基地台的 28GHz 頻率重疊，對這些基地台造成嚴重干擾，工信部當然不會允許。
同樣的，全球各國的頻段也不是 SpaceX 能控制的，如果要一個個協商，難度也不小。
進入 5G 時代後，連接密度和通量密度會是 4G 時代的成百上千倍，目前全球就有約 500 萬座 4G 基地台，但也遠不足以覆蓋全球，因此 SpaceX 就算按計畫發射這麼多衛星，也未必真的夠用。
目前地球的衛星數量不到 1,500 顆，但近地軌道資源已經很緊張。SpaceX 首批計劃發射的 4,425 顆衛星就超過目前人類發射的衛星數總和，要發射 12,000 顆衛星的話，怎麼安排這些衛星的軌道也是個大問題。
正在推進衛星網路計畫的也不只 SpaceX。基於衛星系統「先到先得」和不能相互干擾的原則，意味著之後 SpaceX 發射的衛星必須和 OneWeb 等競爭對手協商部署，這也是不小的挑戰。
再來就是成本問題，業內人士估計計畫至少需要 100 億美元，之前馬斯克表示要向全球用戶免費提供衛星網路的服務，誰來為龐大的技術成本買單呢？
過去類似的衛星網路計畫基本都以失敗告終，比如摩托羅拉的銥星計畫、2014 年刷爆網路的 Outernet 計畫。此外，Google 的網路氣球和 Facebook 的無人機網路，如今少有人提及。
▲ Google Project Loon。（Source：Loon）
正因為難度太大，所以不少人質疑 Starlink 計畫不過是馬斯克騙融資的手段。
雖然目前沒有證據表明 SpaceX 的網路計畫是騙局，但不可否認這個計畫對 SpaceX 的融資發揮了積極作用，據《華爾街日報》報導，去年底 SpaceX 以 305 億美元的估值融資 5 億美元。SpaceX 提到將把更多資源投向衛星網路服務 Starlink 計畫，並預計這項業務到 2025 年能取得 300 億美元以上收入。
但是眼看 Starlink 計畫一次次延遲，對之心生懷疑時，亞馬遜突然在 4 月宣布加入網路衛星競爭，計劃發射 3,236 顆近地軌道衛星，同樣是為全球未被網路覆蓋或接收訊號較弱的區域提供高速寬頻服務，還從 SpaceX 負責 Starlink 計畫的部門挖人。
亞馬遜是全球市值最高的科技公司之一，高調入局至少說明認同衛星網路的設想，那麼衛星網路計畫到底是創舉還是騙局，究竟會不會有實現的一天？
只有時間知道了。
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：Flickr/Daniel Oberhaus CC BY 2.0）
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