美國 13 日公布中國 3,000 億美元商品加徵關稅清單，中國則對美國 600 億美元商品提高關稅，其中包括稀土。由於美國進口稀土約 80% 來自中國，貿易戰若持續，國內需求恐會受衝擊。
稀土在現代電子產品中運用廣泛，從智慧手機、電視、吹風機、電動車到油電混合車裡都找得到稀土。
美國消費者對電動車的需求越來越大，使得美國益發有必要挑戰中國在稀土供應市場的霸位。中國是全球最大稀土產國，產量遙遙領先其他國家。根據美國地質調查所（USGS）數據，美國進口的稀土約 80% 來自中國。
▲ 稀土在現代電子產品中運用廣泛，從智慧手機、電視、吹風機、電動車到油電混合車裡都找得到稀土。（Source：pixabay）
追蹤稀土行業的諮詢公司艾達馬斯（Adamas Intelligence）總經理卡斯提魯斯（Ryan Castilloux）透過電郵向路透社表示：「這些礦物對美國工業和國防非常重要，近期內找不到其他地方替代供應，若被加徵關稅，對美國終端用戶的影響恐怕比中國更嚴重。」
去年 7 月，美國貿易代表署（Office of the United States Trade Representative）將稀土列入中國商品的臨時關稅清單，但後來才把稀土排除出最終清單。
中國國營研究機構安泰科（Antaike）一位不具名分析師指出，美國「短期內找不到替代……所以如果他們想對稀土商品課稅，那只會使他們更糟而已」。
美國當局去年 5 月列出對於國家安全和經濟繁榮至關重要的 35 種礦物名單，稀土也包含在內。如今這份名單中的大部分礦物，都要承受美國對中國商品課徵的關稅，但不包括稀土、銻（用於電池和阻燃劑）、氦和天然石墨。
另外，銫、銣、螢石也不受關稅影響。用於研究開發的銫和銣都不在美國本土開採，螢石則用於生產汽油、鋼鐵和鈾燃料。
美國目前唯一稀土礦企業 MP 材料公司（MP Materials）開採加州的山隘（Mountain Pass）礦場，每年出口 3,000 至 4,000 公噸的稀土濃縮物至中國，其中包括電動車的電動機內磁鐵使用的釹和鐠。
▲ 美國目前唯一稀土礦企業 MP 材料公司，每年出口 3,000 至 4,000 公噸的稀土濃縮物至中國，包括電動車的電動機內磁鐵使用的釹和鐠（上圖）。（Source：Jurii [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons）
但中國當局 13 日宣布，自 6 月 1 日起，對已加徵關稅的 600 億美元美國商品進一步提高關稅，其中稅率 25% 的品項包括稀土金屬礦，因此使 MP 材料公司遭受懲罰。中方此舉被視為向美方釋出訊息，強調中國在全球稀土供應的重要性與日俱增。
《紐約時報》（New York Times）報導，儘管涵蓋 17 種元素的稀土其實並不稀有，但要將礦物變成有用的材料，程序複雜、繁瑣且成本高昂。
稀土之所以捲入美中貿易衝突中心，正因全球只有 2 個地方能大規模精煉稀土，分別在中國以及澳洲礦企利納斯公司（Lynas Corp.）在馬來西亞關丹（Kuantan）的工廠。
不過，根據艾達馬斯的調查，利納斯只占 2017 年全球稀土產量約 12%，中國企業則占超過五分之四。
利納斯執行長拉卡茲（Amanda Lacaze）便認為：「若爆發全面貿易戰，我不相信中國不會讓稀土捲入其中。」她說，若中國想藉維持對稀土的關稅或徹底停止出口來限制稀土供應，「他們做得到，實際上一夕間可達成」。
拉卡茲還指出，中國掌控稀土的研發，使其很可能未來一段長時間維持市場優勢。
她表示：「我認為中國約有 100 位稀土博士正在應用領域工作，並從事技術研發。就我所知，你知道中國以外的地方有多少稀土博士？」她用手指比了零。
拉卡茲說，這意味其他國家還得長期仰賴中國供應稀土。「這不會嚇到我，但決策官員應該感到害怕。」
（譯者：張正芊、陳彥鈞；首圖來源：shutterstock）
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