日本宇宙航空研究開發機構今天宣布，探測機「隼鳥 2 號」成功二度登陸小行星「龍宮」，研判順利採集地表下砂石，這些砂石很可能保有太陽系誕生初期樣貌，有助解答生命起源。
日本放送協會（NHK）、日本朝日新聞及日本每日新聞報導，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）研究總主持人久保田孝說，這次登陸非常成功，應該可以採到（地表下）一些岩石。
隼鳥 2 號在下降觸地後正常往上升，整個過程都依照計畫進行，久保田說：「因為所有部分都很成功，所以應該可以稱為大成功。」
隼鳥 2 號這次採集「地表下」砂石任務跟上次採集「地表」砂石一樣，都在接近地表時發射子彈，由於龍宮重力很小，被子彈撞擊到砂石向上飄起後，隼鳥 2 號再用機體下方長型採集管採集砂石。
隼鳥 2 號 4 月透過撞擊裝置在龍宮完成撞擊，後來經確認已成功製造人造撞擊坑（Crater），研判地表下物質因為撞擊已散布在撞擊坑附近。
雖然龍宮是太陽系誕生時的小行星，但因為地表受到太陽及輻射線長期照射，很可能產生「變質」，而埋在地表下的物質則非常可能保有 46 億年前太陽系誕生初期樣貌。
在今天的任務中，JAXA 已確認隼鳥 2 號在接近地表時發射子彈，隼鳥 2 號二度登陸龍宮採集「地表下」砂石的任務，已依計畫進行並成功完成。
今天所採集到的「地表下」砂石，預計會在 2020 年冬天隨隼鳥 2 號一同返回地球。
回顧這次任務，由於地球發出的訊號要花 13.5 分鐘才能傳到隼鳥 2 號上，所以隼鳥 2 號用自動控制方式自行下降，並在預定的時間點完成登陸，目前已知隼鳥 2 號機體一切正常。
隼鳥 2 號在 2 月時首度成功登陸，「幾乎」可以確定成功採集到龍宮「地表」砂石；4 月時成功在龍宮製造人造撞擊坑，樹立挖掘「地表下」物質的先驅技術。
隼鳥 2 號這次如果能成功採集到埋在「地表下」的砂石，並把小行星上的物質帶回地球，成就將遠遠超越隼鳥 1 號。
二度登陸前進行約 10 萬次的模擬
但要成就創舉並非沒有風險，過去幾個月，JAXA 內部曾討論是否放棄讓隼鳥 2 號二度登陸龍宮。JAXA 專案經理津田雄一說，如果勉強登陸導致隼鳥 2 號機體受損，甚至完全失聯，「將有失去已獲致成果的風險」。
隼鳥 1 號曾在登陸小行星時受損，造成重要組件損壞一度失聯；如果隼鳥 2 號為取得更進一步的成就，冒險登陸導致失敗的話，可能對未來要進行的月球與火星衛星探測任務產生影響。
即使如此，團隊還是抱持不重蹈覆轍、讓隼鳥 2 號獨力嘗試的想法，在二度登陸前進行約 10 萬次的模擬，得到全數成功登陸的結果。
不論在什麼樣的狀況與條件下，要登陸在沒有大型岩石、半徑約 3.5 公尺的目標範圍內，幾乎沒什麼問題，也因此津田之前宣布即將進行二度登陸時說，只要有可靠的技術，「沒有不登陸的選項」。
龍宮由於逐漸接近太陽，造成地表溫度慢慢升高，團隊研判 7 月中旬前必須完成二度登陸。
今天上午，隼鳥 2 號從距離龍宮地表約 300 公尺高度開始下降。隼鳥 2 號透過機體上的攝影機捕捉之前預先投下的位於龍宮地表的標記物，再緩緩下降，並在上午 10 時過後成功登陸在撞擊坑附近。
龍宮地表下的砂石一旦順利送回地球，就能調查太陽系誕生時的水與有機物質的成分。如果成分跟地球類似，做為生命起源的水與有機物質，從龍宮而來的可能性就增加；如果成分跟地球不同，那地球生命起源的謎團恐將更加難解。
隼鳥 2 號 2014 年 12 月順利從位於鹿兒島縣的種子島宇宙中心發射升空，2018 年 6 月抵達龍宮周邊。到返回地球的整個計畫，約需花費 289 億日圓（約新台幣 80.4 億元）。
隼鳥 2 號 2 月 22 日成功登陸龍宮，JAXA 團隊認為，小行星上的岩石保留著太陽系 46 億年前誕生時的痕跡，可說是「時空膠囊」。龍宮目前距離地球約 2 億 4,000 萬公里。
（譯者：黃名璽；首圖來源：Go Miyazaki [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons）
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