由於英國部分鐵路系統的用電與太陽能發電一樣都是直流電，因此英國一直想透過太陽能，直接供電鐵路系統，這樣一來就不需要將太陽能轉換成交流電。現在太陽能直供電計畫已啟動，希望最後能直接應用在利物浦、曼徹斯特及格拉斯哥等地區。
這項研究是英國鐵路網公司、倫敦帝國學院和 10:10 Climate Action 等團體攜手合作，從 2017 年就開始探索太陽能直供鐵路的辦法，推出「Riding Sunbeams」專案，希望能將在太陽能板電力，直接輸送到鐵路上的電力牽引系統，就不需要再經過逆變器、電網轉換成交流電。
英國早前的鐵路大多是直流電系統，而現代的鐵路為較安全的交流電，其電纜位於火車上方，不像直流電電纜在鐵軌附近，危險性較低，但只有直流電鐵路系統能讓太陽能直接供電。
專案負責人 Leo Murray 表示，太陽能所產生的電壓與直流電鐵路系統的電壓相符，其中直流電鐵路系統電壓為 750 伏特，而太陽能產生的電壓大約在 600 到 800 伏特之間。這樣就能直接繞過電網供電給鐵路系統，除了可避免電力損失，也可以降低成本。
研究人員指出，新計畫不但可減少電力輸送的成本，同時亦降低經電網輸電造成的電流損耗，先前研究也指出，英國太陽能所產生的總電力，其中 10% 可供給直流電鐵路系統，預估可年省 450 萬英鎊。
根據 Riding Sunbeams 報告，未來太陽能發電可占倫敦地鐵的 6%，也能提供英格蘭利物浦的默西塞德鐵路（Merseyrail） 20% 電力，以及肯特、薩塞克斯和威塞克斯 15% 的電力。不過該項計畫還在測試階段，目前只在威塞克斯（Wessex）鐵路的奧爾德肖特（Aldershot）站安裝 100 個太陽能板，裝置量只有少少的 30KW，僅能提供沿線的訊號燈跟路燈。
不過若要完全提供列車電力，需要多少片太陽能板？根據先前奧地利聯邦鐵路（ÖBB）的測試，他們將占地 7,000 平方公尺、年生產 1,100MWh 的太陽板與奧地利鐵路連接，生產電力可讓列車從薩爾斯堡行駛到維也納（約 2 小時 40 分鐘）來回 200 趟。
顯然太陽能設置面積與土地許可將是英國未來的一大挑戰，英國目前的做法是將太陽能板裝設在鐵路附近，再透過專用變電站和儲能系統向列車供電，不過這些設備也必須和鐵路系統相容，避免干擾鐵路訊號。
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（首圖為示意圖，來源：Flickr/zak zak CC BY 2.0）
