很多人都聽過這樣的說法：狗的 1 歲等於人類 7 歲。這個未經證實的結論可能是基於狗和人類的平均壽命分別為 10 歲和 70 歲得出的，但這樣算雖然簡單，也似乎有一定道理，卻也不完全準確。近日有研究人員表示，他們找到了有科學依據的計算狗和人類年齡轉換的新公式。
介紹這個新的計算方法之前，我們需要了解一個學術界在研究個體衰老方面的新概念──表觀遺傳時鐘（epigenetic clock）。
在不改變細胞核 DNA 序列的情況下改變基因或細胞表現型的變化，稱為「表觀遺傳學」，DNA 甲基化就是其中一種表觀遺傳修飾，這種修飾非常精確，於是科學家們基於 DNA 甲基化位點構建出「表觀遺傳時鐘」，用於追蹤、預測個體的生物學年齡，也就是疾病、不良生物方式、遺傳基因對我們身體造成的不利影響，
簡而言之，「表觀遺傳時鐘」是可以精確反映生物體生理年齡甚至預測其壽命的指標，不過也有倫理學家擔心表觀遺傳時鐘會被法醫調查員或保險公司濫用，這是題外話。
不僅人類身上有表觀遺傳時鐘，老鼠、黑猩猩、狼、狗等哺乳動物也有，加州大學的基因學家特雷‧愛德克（Trey Ideker）及其同事研究了狗和人類的表觀遺傳時鐘區別後發現，儘管兩者從物種分化的角度來說差別很大，但由於生活環境相同，甚至連接受的醫療保健都差不多，狗和人類依然有很強的可比性。
（Source：pixabay）
所有的犬類都遵循類似的發育軌跡，在 10 個月左右進入青春期，多數在 20 歲以前死亡，愛德克的團隊本次研究選擇了拉布拉多犬，共有 104 隻，年齡從 4 週到 16 歲不等。
研究人員掃描了這些拉布拉多犬的 DNA 甲基化模式，發現狗，至少拉布拉多犬和人類在某些基因組區域的確有相似的與年齡相關的 DNA 甲基化和高突變率，這種相似度在幼犬和年輕人、老年犬和老年人之間最為明顯。最重要的是，這兩個物種在衰老過程中，參與發育的特定基因組的甲基化也十分接近。
（Source：bioRxiv）
於是研究人員根據狗的 DNA 甲基化變化率與人類的表觀遺傳時鐘的關係，得出了對應的公式，這個公式比我們熟悉的「狗的年齡乘以 7」要復雜一些，狗對應的人類年齡≈16ln（犬齡）＋31，即狗的年齡的自然對數乘以 16 再加上 31，此公式適用於 1 歲以上的小狗。按照上述公式計算可得，12 歲的拉布拉多犬大概相當於 70 歲的老人。
看不懂公式？到這個網頁，直接輸入小狗的年齡即可得到答案。
總體而言，狗的表觀遺傳時鐘一開始走得比人類快得多，例如 2 歲的拉布拉多犬雖然行為可能還是一隻小奶狗，但生理年齡已經是中年，不過隨後它的老化速度會變慢。
「我們已經知道狗患有和人類相同的疾病和隨著年齡增長的功能性老化，這項研究則證明，兩者在衰老過程中也會發生類似的分子變化。」未參與研究的西雅圖華盛頓大學的老年生物學家麥特‧凱博萊（Matt Kaeberlein）評論，他的研究計畫「Dog Aging Project」（犬類衰老計畫）希望找出為什麼有些狗的發病年紀更小或早於正常年齡死亡，而有的卻能長壽且健康無恙。
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