武漢肺炎讓全球如坐針氈，因為這種新型冠狀病毒跟造成數百人喪命的幾種病毒是近親，雖然現在要判斷這種病毒是否跟 SARS 一樣致命還太早，但各國公衛當局正從過去教訓中借鏡。
2019 新型冠狀病毒（2019-nCoV）來自冠狀病毒大家庭，這種病毒有些只會帶來小感冒，但名為嚴重急性呼吸道症候群（SARS）的冠狀病毒 2002 年底在中國南部爆發，造成快速傳播至多國的嚴重肺炎，感染 8 千多人，並讓 774 人喪命，所幸在公共衛生措施下逐漸消失。
名為中東呼吸症候群（MERS）的冠狀病毒 2012 年開始感染沙烏地阿拉伯民眾，現仍在傳播，每年都造成少數人染病。世界衛生組織（WHO）統計，中東及等地有近 2,500 例病例，並造成超過 850 人喪命。
英國醫學期刊《刺胳針》（Lancet）最新研究報告指出，武漢華南海鮮市場發現的 41 名新型冠狀病毒病例有 6 人死亡，據此計算死亡率達 15%。報告中並說，有三成患者沒有發燒症狀。
不過，美聯社報導，到目前為止，武漢肺炎的死亡率似乎較低，在全球逾 1,300 確診病例中，只有 41 人喪命，大部分確診病例都在中國。
專家還無法確定武漢肺炎比較像 SARS 還是 MERS。美國國家衛生研究院（NIH）傳染病專家佛奇（Anthony Fauci）表示，這些病毒基因密切相關，但「它們其實是不同的病毒」。
衡量病毒危險程度的標準之一是人傳人的難易度。帶領世衛因應 SARS 的專家海曼（David Heymann）表示，武漢肺炎不像 SARS，「看起來沒那麼容易透過空氣傳播，而且可能得透過密切接觸才會傳染」。
雖然要確定這點還言之過早，但海曼說，新型冠狀病毒似乎對有其他健康問題的較年者長最危險。
倫敦帝國學院的世衛顧問佛格森（Neil Ferguson）則說，更複雜的是，若這種新病毒相當溫和，阻止傳播可能更困難，因為病情沒有嚴重到想看醫生的病患，恐不知自己該隔離，所以會繼續傳播病毒。現在也無法知道有多少比例病患感染後沒有出現明顯病徵。
世衛發言人賈撒列維克（Tarik Jasarevic）昨天在日內瓦表示：「隨著疫情監管加強，我們可能看到更多輕症病例。所以真正的問題不是病例數字，我們知道染病人數會上升。」
此外，英國蘭卡斯特大學、格拉斯哥大學及美國佛羅里達大學一些學者 24 日發表未經同僚審核的論文，預測武漢肺炎感染人數 10 天後（2/4）恐將高達 27 萬人。
（譯者：侯文婷；首圖來源：Photo Credit:Content Providers(s): CDC/Dr. Fred Murphy [Public domain]）
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