隨著武漢肺炎病例激增,讓許多權威傳染病專家開始擔心,擴散中國全境的 2019 新型冠狀病毒(2019-nCoV)終將擴散全球並成為像流感一樣的流行病。
《紐約時報》報導,科學家目前還不清楚新型冠狀病毒有多致命,所以仍不確定疫情大流行可能造成多大的破壞,不過科學家對病源容易在人際之間傳播的共識日增。
科學家發現,比起傳播速度緩慢的嚴重急性呼吸道症候群(SARS)和中東呼吸症候群(MERS),新型冠狀病毒的傳播比較像高度傳染性的流感。
傳染性越來越像流感
美國「國家過敏與傳染病研究院」(National Institute of Allergy and Infectious Disease)主任佛奇(Anthony S. Fauci)說:「它的傳染性非常非常高,幾可肯定將成為大流行,但它會成為災難性的流行病嗎?我不知道。」
過去 3 週來,實驗室確診的病例從中國境內約 50 例飆升到全球 23 個國家 14,000 例,目前死亡人數超過 360 人,只有 1 人是死於海外,其餘死亡病例全在中國境內,死於海外的病患也是武漢人。
許多流行病學模型預估,實際病例數恐高達 10 萬甚至更多。雖然新型冠狀病毒擴張速度不像流感或麻疹那麼快,不過已比病毒學家在 SARS 和 MERS 開始出現時觀察到的速度快得多。
SARS 於 2003 年 7 月被消滅,流傳 9 個月來的確診病例僅 8,098 例;MERS 從 2012 年開始流傳,至今已知病例僅約 2,500 例。
目前致死率約 2% 有可能再降
專家表示,目前最大的未知數,是全球到底有多少人會死於新型冠狀病毒。SARS 當年致死率約 10%,MERS 目前是每 3 名患者約 1 人死亡。
1918 年爆發的「西班牙流感」致死率約 2.5%,但由於當年感染人數龐大,加上當時醫療條件遠不比現在,因此有 2,000 萬到 5,000 萬人病死。
相較之下,2009 年爆發高度傳染性的 H1N1 新型流感造成約 285,000 人死亡,比季節性流感一般致死人數要少,致死率相對低,約在 0.02%。
新型冠狀病毒已知病例的致死率約在 2% 上下,不過由於篩檢人數愈來愈多,且更多輕症被檢驗出來,致死率可能會下降。
美國疾病管制暨預防中心(Centers for Disease Control and Prevention)前主任佛利登(Thomas R. Frieden)表示,新型冠狀病毒「愈來愈不可能被控制住」。
他說:「因此(病毒)有可能會像流感和其他微生物一樣擴散,但我們還不知道會擴散到多遠、多廣,或者多致命。」佛利登現在負責營運非營利組織「決心挽救生命行動」(Resolve to Save Lives),致力對抗流行疫情。
H1N1 當年也被看成末日
要精確估算 2019 新型冠狀病毒的致死率,必須等到某些研究完成:驗血看多少人具有抗體、進行家戶研究了解家庭感染的頻率,以及透過基因序列來判斷某些病毒株是否較其他病毒株危險。
專家們表示,對高度傳染性的病原而言,關閉邊界從來無法完全成功防疫,因為邊境總會有漏洞,但關閉邊界和嚴格篩檢有助延緩病毒傳播速度,爭取研發治療藥物或疫苗的時效與空間。
還是有專家持較審慎樂觀的態度。世界衛生組織(WHO)的首席緊急應變專家萊恩(Michael Ryan)就說「有證據顯示,這個病毒仍能被控制住,世界各國必須繼續嘗試」。
2009 年新型流感病毒最早從墨西哥韋拉克魯斯州(Veracruz)養豬場一帶出現。佛奇表示,疫情爆發初期,「墨西哥人還說是世界末日,但結果並沒有那麼嚴重」。
無症狀帶原者從來不是主要威脅
一些未經證實的報導與德國刊出的一篇研究指出,有些感染武漢肺炎但未有症狀者能通過檢疫,使得機場等邊境查驗更困難。歐洲疾病預防與控管中心(European Center for Disease Prevention and Control)日前發表的流行病學模型預估,有 75%從中國返抵歐洲者在返國前仍是潛伏期,不會因發燒而在機場被檢出。
但佛奇說,無症狀帶原者「向來不是流行病的主要傳染源」,大部分染病者仍是被所認識的發病者所傳染,像家人、同事或病患等。
武漢肺炎疫情有可能隨天氣變熱而趨緩。流感、麻疹與諾羅病毒都是在寒冷、乾燥的空氣條件下發威,SARS 當初也是在冬天爆發,MERS 的傳染也是冬季達顛峰,但武漢肺炎仍可能在入秋後捲土重來,如同主要的流感,不過屆時人們可能已有疫苗在手。
(譯者:李佩珊;首圖來源:Flickr/葉 正道 Ben(busy) CC BY 2.0)