在恐龍身上找到人類也會得的罕見疾病，6,600 萬年前的鴨嘴龍化石來解密

近日，古生物學家在有 6,600 萬年歷史的鴨嘴龍骨骸中，發現了現代人也會罹患的罕見疾病。究竟，恐龍與人類的「同病相憐」能替未來在治療人類疾病上，帶來什麼樣的影響呢？

骨頭會說話

近日，以色列特拉維夫大學（Tel Aviv University）的兩位古生物學家，在仔細研究一隻鴨嘴龍的化石後，發表了一項驚人的結論：這頭鴨嘴龍曾經得過一種現代人也會得的病。

古生物學家們將這項成果寫成一篇報告，發表在《科學報告》上。

「洞」裡玄機

根據研究，這隻鴨嘴龍出土於今天加拿大亞伯達省（Alberta）南部的恐龍公園（Dinosaur Provincial Park）。古生物學家在挖到牠的骨骸後，發現兩塊鴨嘴龍的尾骨上充滿了奇怪、不應該出現的小洞。

經過微型電腦斷層掃描和詳細研究後，考古學家做出了診斷：這隻鴨嘴龍曾經患有蘭格罕細胞組織球增生症（Langerhans cell histiocytosis，LCH）。

蘭格罕細胞組織球增生症是一種罕見疾病，肇因於一種名為「蘭格罕細胞」過度增生，破壞原有組織所導致。目前病因不明，從小嬰孩到青少年都有機會發生，男生特別容易患病。此外，由於增生的細胞侵蝕了骨組織，讓骨骼出現一個空洞，因此會造成病患疼痛。

▲ 插畫家根據出土的化石、現存生物等繪製的鴨嘴龍想像圖。（Source：Charles R. Knight / Public domain）

凡走過必留下痕跡

古生物學家梅伊（Hila May）表示：「想單從化石上的痕跡判斷生物生前的病史，是非常困難的。因為許多不同疾病都會在骨骼上留下類似的痕跡。」「但是 LCH 相當特別，它會在骨骼上留下特別的痕跡」。

如何知道恐龍生了什麼病

就像人一樣，恐龍也會生病，部分甚至會在化石上留下紀錄。

而這些證據，就會成為「古病理學」（paleopathology）專家的研究材料，在現代科技的輔助下，就能判斷化石主人曾經生過的病。

▲ 許多現代人類身上常出現的疾病，例如痛風、關節炎，也都曾經出現在恐龍身上。（Source：達志影像）

恐龍生的病，比人們想像得多

如果為恐龍和人類共享的疾病列一串清單，這份清單可能比人類想像的長上許多。

科學家曾經發現霸王龍患有痛風；在一隻禽龍的骨骼上發現牠曾經患有關節炎。

那……癌症呢？

那麼恐龍，是否也會受到癌症的侵襲呢？

對古病理學家而言，要判斷恐龍生前是否得過癌症十分困難，並不是所有癌症都會在化石上留下痕跡。然而，目前有證據顯示癌症可能是恐龍的煩惱之一。

▲ 研究恐龍的疾病，不僅是多了解牠們，也是增加人類對這些疾病的理解，進而找出治療方法。（Source：Unsplash）

為什麼要研究恐龍曾經得過什麼病？

科學家大費周章研究恐龍病史的原因很簡單：為克服這些疾病提供線索。

一門全新的領域「演化醫學」，就是研究特定疾病在不同年代和環境下的演變。

許多人類面臨的疾病都來自動物，如 COVID-19、HIV、肺結核等。因此，研究這些疾病在其他動物身上的發展和症狀十分重要。

梅伊說：「當我們知道疾病的發生和演化是獨立於時間及物種之外，就表示病因和後續發展不是單獨受到人類行為或環境的影響，很可能只是最簡單的生理學問題。」

• A rare disease among children is discovered in a 66-million-year-old dinosaur tumor
• A rare and painful tumor that affects humans was found in a 66-million-year-old dinosaur
• Disease found in 66-million-year-old dinosaur tail that still affects humans today

（本文由 地球圖輯隊 授權轉載；首圖為鴨嘴龍科恐龍埃德蒙頓龍的化石；來源：Flickr/Dallas Krentzel CC BY 2.0）