「當接觸新型冠狀病毒時，口罩會自動亮燈，以提示檢測人員。」
《紐約郵報》報導，哈佛大學和麻省理工學院科學家團隊正在設計一種智慧口罩，研發原理十分易懂：在口罩內側裝特定感測器，辨識新冠病毒的基因序列；這樣當人們戴著口罩呼吸、咳嗽或打噴嚏時，如果檢測出新冠病毒，口罩就會在幾小時內發出螢光信號。
口罩的感測器是由 DNA 和 RNA 這 2 種能與病毒結合的遺傳物質組成，經由叫冷乾機的機器，冷凍乾燥到口罩上，可在室溫保持幾個月穩定。螢光信號由 2 種東西觸發：來自黏液或唾液的水分，以及新冠病毒的基因序列。
計畫處於「非常早期階段」
這個科學家團隊由合成生物學專家、麻省理工學院教授柯林斯（James J. Collins）創建。柯林斯被認為是合成生物學的先驅人物，曾在 2003 年獲得麥克阿瑟獎。
柯林斯接受採訪時提出口罩的設計理念：很多商場、旅館、機場工作人員還會測體溫發現可能的感染者，然而會遺漏大量沒有發燒症狀或根本無症狀的患者，引起更大範圍的疫情傳染。
安裝感測器的口罩是透過辨識病毒本身，而非辨識症狀發現病例，杜絕誤判。「當我們完全開放交通運輸系統時，可在通過安檢、等待登機時使用這種口罩；或者你我可在上下班路上佩戴。醫院可在病人候診時使用，當成新冠病毒感染者的預先篩查。」
據騰訊新聞報導，從 2014 年開始，柯林斯和生物工程學同事就在調整病毒檢測感測器，以應付伊波拉病毒，並針對茲卡病毒病原體調整。
2018 年，柯林斯的實驗室感測器就可檢測包括 SARS、麻疹、流感、C 型肝炎或西尼羅河病毒等疾病。
這類感測器可在 2~3 小時內檢測到感染病例，成本 20 美元，測試成本只要 1 美元以下。為此，他們還獲得嬌生 5 萬美元資助，用於開發可嵌入式病毒檢測感測器。
柯林斯表示，目前口罩計畫處於「非常早期階段」，但研究結果值得期待。
目前研究團隊正在討論是將感測器嵌入口罩，還是開發可連接到任何口罩的模組化裝置：「我們最初的試驗是在紙上做的，現在我們已經證明在塑膠、石英或布料同樣有效。」
據研究人員介紹，感測器是由遺傳物質組成，與病原體結合併辨識出病毒後，會在 1~3 小時內發出螢光。
目前新冠病毒檢測要等待 24 小時才可得到測試結果，有的患者甚至要等幾天才能拿到報告。這種信號肉眼並不可見，但只要用成本 1 美元的手持設備掃描口罩，就能看到是否發螢光。
柯林斯說：「現在時間和人力都很吃緊，但我們希望今年夏末開始生產口罩，以供大家使用。」
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