美國空軍在上週宣布，與澳洲合作開發的極音速巡弋飛彈競標案，將由波音及洛克希德馬丁兩家公司進入下一階段。
這項稱為南十字星整合航空研究實驗（Southern Cross Integrated Flight Research Experiment，SCIFiRE）的計畫，為美澳兩國國防部於 2020 年 11 月簽署協議，並由美國空軍執行，目標是開發出一款使用超音速衝壓發動機（Supersonic Combustion Ramjet，Scramjet）推進的極音速巡弋飛彈，且彈體大小重量可讓戰鬥機發射。
美國空軍在今年 6 月選擇雷神、波音及洛克希德馬丁進行初始階段競標，三家公司分別得到了 3,370 萬、4,720 萬和 3,350 萬美元合約，進行概念設計及提案，空軍上週宣布，波音及洛克希德馬丁將再度獲得 3,970 萬及 2,720 萬美元合約，於明年 8 月前進行第一階段開發工作。
但美國空軍發言人表示，這並不表示雷神公司將退出本開發案，將持續與雷神就現有合約內容繼續合作，因此推測雷神將有可能在之後獲得新合約，或加入另外兩家公司之一共同進行。
超音速沖壓發動機是運用吸氣式發動機（Airbreathing Engine）原理，不同於傳統渦輪噴射發動機，以液態氧氣與燃料混合進行燃燒，直接從空氣中吸入氧氣，可減少液態氧氣攜帶重量，並突破渦輪噴射引擎超過 3-4 馬赫將過熱的限制，因此理論最高速度可達 5-25 馬赫（時速 6,174-30,870 公里）。
▲ 極音速巡弋飛彈體積重量將比 ARRW 小，可由戰鬥機掛載發射，運用彈性更高。（Source：Wikipedia）
使用超音速沖壓發動機的優點在於飛彈體積可以比現有開發中的發射滑翔式（Boost-Glide）極音速飛彈，如美國空軍的 AGM-183 空射快速反應武器（ARRW），及陸海軍聯合開發的通用極音速滑翔彈體（C-HGB）縮小，重量較輕，可由戰機掛載發射，因此戰術運用彈性較 ARRW 更高。
但缺點在於目前超音速沖壓發動機技術，成熟度尚不及發射滑翔式，因此目前美軍進行中的極音速飛彈開發計劃，多以發射滑翔式為主，而空軍的 ARRW 才在今年 7 月經歷第二次試射失敗，預期這款速度超越 5 馬赫以上的極音速巡弋飛彈，需要比 ARRW 和 C-GHB 花更多時間克服技術障礙。
（首圖來源：DARPA）
_(cropped).jpg){kind=link}