人類 20 世紀完成太陽系所有行星的探測任務，除了當時還是行星的冥王星未曾造訪。21 世紀初「新視野號」發射前往冥王星，準備完成太陽系行星探測的最後一塊拼圖。新視野號 2015 年完成飛掠冥王星的任務，只是旅途中冥王星被拔掉行星身分，讓最後的行星任務意外變成第一次海王星外天體探測。
新視野號成功拍了許多冥王星畫面，飛掠冥王星後也嘗試捕捉這顆矮行星寒冷的南半球夜側。由於冥王星公轉週期長達240年，數十年來太陽無法直接照到冥王星南緯39度以南地區，如果沒有其他光源，新視野號的光學儀器無法成像此地區。幸好冥王星附近確實有個微弱的光源：冥衛一「卡戎」反射的陽光。
新發表的研究，Tod Lauer（美國國家光學／紅外光天文學實驗室）領導的團隊嘗試將冥王星永夜區、僅受冥衛一照明的地區恢復成像。這挑戰有多困難？團隊分析冥衛一反射陽光的通量，最多只略低於地球看到的上弦月亮度。
為了成像冥王星僅受冥衛一「微光」照明的永夜區，研究團隊還必須去除冥王星大氣散射的陽光，僅這層稀薄大氣輝光也比冥衛一反射亮三個等級。恢復後的圖像肉眼仍難以辨識，但已盡可能將部分資訊從雜訊中挑出。
▲ 冥王星南半球僅受冥衛一「微光」照明的永夜區成像，右上和左下使用不同圖像處理技術。（Source：論文）
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