過去十年，Google 等科技公司因廣告賺飽飽，美國地方報紙資源和資金縮水到一無所有，正在絕地求生。
Axios 報導，全美約 200 家地方報社控告 Google 和 Facebook，聲稱兩家公司壟斷數位廣告市場，奪取原本流向當地新聞的收入，並直接損害出版。官司從一年前開始，最初只是小鎮範圍，現在演變成全國性運動，涉及數十州。
律師之一 Clayton Fitzsimmons 表示，官司目標有兩個，一是「追回大型科技公司對報紙的損害」，即要求賠償金；二是「建立新系統，讓報紙再次有競爭力」。他引用澳洲法律，因使科技公司支付出版商刊登內容費。
報業集體提告較少見，但並不令人驚訝，因報紙新聞業衰落不是一兩天了。皮尤研究中心去年研究顯示，美國報紙發行量 2018 年下降至 1940 年以來最低，報紙廣告收入從 2008 年 378 億美元降到 2018 年 143 億美元。
2008~2018 年美國報社新聞編輯部就業人數減少 47%，從約 71,000 名員工減到 38,000 名，這使報業更陷入惡性循環，像 Google 等公司卻有源源不斷的廣告收入。CNBC 報導僅 2020 年，Google 廣告收入達 1,470 億美元，超過總收入 80%。
Google 認為，美國新聞業衰落和自己沒有直接關係：
這些說法是錯的。網路廣告空間擁擠且競爭激烈，我們的廣告技術費用低於報告的業界平均，且發行商保留使用我們產品的大部分收入。我們是世界領先的新聞業財務支援者之一，並提供數十億美元支援數位時代的優質新聞業。
Google 不是毫無責任，兩者盛衰當然有關係，但並非互為唯一因果。
從過去到現在，大眾總能以便宜的價格買到報紙，因定價低於成本。過去盈利表面看是用廣告收入彌補定價的虧損，其實本質是靠「二次販售」：
第一次販售是將報紙賣給讀者，讀者買的是資訊，要的是時效性；第二次販售是把讀者象徵性「賣給」廣告商，廣告商「買到」的是讀者的閱讀時間和注意力。報紙發行量多大，能凝聚多少「注意力資源」，意味廣告版面有多值錢，但現在「二次販售」鏈斷了。
報紙「注意力資源」越來越有限，我們取得的資訊，不再局限報紙版面，也不需專注某家自媒體，網路資訊多大量、疆域多廣闊無需多言，洗文、搬運都常發生。不論好的壞的都使資訊取得越來越容易，不管時效性、專業性不高的快訊，或千辛萬苦的深度報導。
另一方面，我們越來越多網路購物，科技公司的網路廣告，曝光率和個人化都勝過報紙廣告，這是無可奈何又自然的事。eMarketer 資料，Google 十多年來一直是網路廣告領導者，預計到 2021 年將占全球數位廣告支出近 29%。
多年來 Google 建立並收購大量廣告技術工具，既能從 Google 搜尋、Google 地圖、Gmail、Google Play、YouTube 等廣告賺錢，也可透過 Google Ad Manager 等廣告管理平台賺錢。
廣告商可根據搜尋關鍵字、位置、語言和受眾等條件出價。Google 地圖的廣告已取代地方報紙的價值；YouTube 的影片廣告對電視廣告也是大打擊。此外 2018 年底調查，美國人對當地新聞編輯室面臨的財務挑戰知之甚少，只有 14% 過去一年曾付費給本地新聞，不論訂閱、捐贈還是成為會員。
如果這 200 家報紙能拿到賠償金，可能也只是解一時之困，最終結局可能是成功轉型為盈虧自負的專業性媒體，或被科技公司吸收為內容部門，更或只能默默退出舞台。但第一種結局不會太多，南京大學新聞傳播學院教授胡翼青說：
地域性消失的時代，靠地方性知識維生的媒體根本沒有存在的必要……極少數在做具特色的專業性媒體會有生存空間。這幾年西方頂尖專業媒體已找到角色定位和收支平衡，仍是專業的社會觀察家，所以仍不可取代，但數量極為有限。
- Scoop: Over 200 papers quietly sue Big Tech
- Fast facts about the newspaper industry’s financial struggles as McClatchy files for bankruptcy
- How Google’s $150 billion advertising business works
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：Flickr/Stock Catalog CC BY 2.0）
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