「靜音」超音速飛行，NASA 實驗機 X-59 年底首度試飛

自協和號客機於 2003 年退役後，航空產業仍然看好超音速飛行的潛力，持續開發更可靠的平台，美國太空總署與洛克希德馬丁旗下臭鼬工廠，歷經多年開發代號「Quesst」的 X-59 靜音超音速實驗機，預計將在年底首度試飛。

協和號超音速客機當初服役時，將紐約到倫敦原本七小時的飛行時間，縮減到三小時以內，於 1976～2003 年期間為航空產業帶來衝擊，但除了 2000 年發生的毀滅性空難之外，超音速客機巨大的噪音和耗油量，一直是難以普及且成本無法壓低的缺點。

因此美國太空總署和洛克希德馬丁公司旗下臭鼬工廠（Skunk Works），從 2016 年開始進行「低音爆飛行展示」（Low-Boom Flight Demonstration）計畫，到 2018 年改名為「靜音超音速科技」（Quiet SuperSonic Technology，QueSST），概念機編號為 X-59。

X-59 機身設計極度狹長，全長 29 公尺、翼展 9 公尺、高 4.3 公尺，搭載一具和 F/A-18E/F 相同的奇異公司 F414-GE-100 發動機，最大推力 22,000 磅，起落架採用 F-16 戰機相同組件，機艙和彈射座椅則採用 T-38 教練機組件降低成本。

▲ X-59 相關規格。（Source：NASA, Public domain, via Wikimedia Commons）

NASA QueSST 計畫整合經理柯恩（Peter Coen）在接受媒體訪問時表示，X-59 的極速為 1.5 馬赫，測試目標希望能夠在 55,000 英呎高度，以 1.4～1.5 馬赫速度進行巡航。

透過狹長機身和前鴨尾設計，X-59 能夠在突破音障時，降低空氣震波的凝結（Coalescence）作用，因此能夠將飛行噪音維持在 75 分貝左右，大約和用力關車門音量相似，遠低於協和號客機的 105～110 分貝。

柯恩表示，目前 X-59 計畫將分為三個階段，目前第一階段為測試飛行，預計在今年底之前進行，目標是驗證機身射擊的基本性能和安全性。

第二階段為噪音測試，預計在 2023 年進行，將驗證 X-59 具備能夠在美國空域進行常態飛行任務的資格。

最後一個階段將在 2024～2026 之間進行，NASA 將讓 X-59 飛越數個人口聚集的鄉鎮和城市區域，並在飛行任務結束後對當地居民進行訪問，了解 X-59 在飛越上空時對民眾的噪音影響程度。

柯恩表示，如果 X-59 的測試順利，那麼之後將會朝向商業飛行的路線前進，提供比協和號更為經濟、快速且低噪音的載客服務，若普及之後，將徹底改變全球空運產業面貌。

• Introducing NASA Quesst: X-59 Quiet SuperSonic Technology Aircraft Mission

（首圖來源：Lockheed Martin Corporation, Public domain, via Wikimedia Commons）