老鼠比你我想的更偉大，地牛翻身新救星：地震搜救鼠

以後遇到地震莫驚慌莫害怕，萬一被困在瓦礫堆下，只要聽到吱吱聲就會知道搜救鼠在你附近，很快就能得救了。

吱吱！搜救鼠來也

近日，科學家宣布正在訓練一批精銳的搜救部隊，地震發生後敏捷地深入瓦礫堆下空隙，找到受困的待救者。

這些接受訓練課程、穿著橘色背心的精銳部隊成員，對你我來說都不陌生，牠是我們相當熟悉的齧齒動物──老鼠。

請叫我英雄

家鄉在英國蘇格蘭格拉斯哥（Glasgow）的33歲行為研究學家基恩（Donna Kean），多年來在東非國家坦尚尼亞（Tanzania）的莫羅戈羅城（Morogoro）與比利時非營利組織APOPO合作，投入訓練非洲巨鼠（Cricetomys ansorgei）拯救生命的新計畫，有個帥氣的名稱──「英雄鼠計畫」（Hero Rats）。

I was interviewed for Science news by the excellent @RobinKD about our work training African giant pouched rats to find trapped humans as part of our Search & Rescue project @HeroRATs https://t.co/Z2NtPNjQ3l

— Dr Donna Kean (@donnaeilidhkean) December 17, 2021

▲ 訓練中的非洲巨鼠。

老鼠雖小卻有力量

一般人的印象裡，狗有優秀的嗅覺，訓練後就可投入救災現場，扛下搜救重任。不過基恩指出，人們時常忽略老鼠有不亞於狗的嗅覺功能，且老鼠意外容易訓練。

「老鼠的嗅覺和狗差不多，可和狗一樣訓練。牠們的體型擁有優勢，能鑽進搜救犬不能進入的瓦礫堆和磚塊下。這些老鼠平均壽命能到8歲，不過我們有些退休的老鼠活到10、11歲。」基恩解釋。

特製的精良制服與設備

英雄鼠計畫中，基恩與研究團隊為老鼠手工打造特製背包，內裝微型麥克風、錄影設備和追蹤器，讓老鼠找到待救者時，能順利與待救者通話，定位待救者被埋的位置。

研究團隊正在訓練7隻老鼠，僅花二週便跟上課程進度。之後，研究團隊會讓老鼠進入模擬的瓦礫堆，更進一步演練。

當英雄已經很多年

非洲巨鼠是坦尚尼亞當地常見的動物，20多年來已有幾個訓練機構專門訓練老鼠做各項重要工作，如掃除地雷、偵測結核病（tuberculosis）和布氏桿菌病（brucellosis）。

搜救鼠如何訓練？

負責搜救的老鼠究竟是如何訓練的？基恩表示，英雄鼠計畫訓練師首先第一步要讓老鼠學會回到出發點。訓練師會在一個空房間放出老鼠，讓老鼠四處探勘，接著使用訓練器材發出嗶嗶聲。當牠們聽到嗶嗶聲成功回到出發地點，就會得到獎賞，吃到混和酪梨與香蕉的粉狀沉澱物。

接下來，訓練師會替老鼠穿上特製制服，前面掛著橡膠小球。訓練師會訓練老鼠到生還者附近時拉動橡膠小球，啟動微動開關（micro switch）開啟嗶嗶聲。接著老鼠會返回原地，完成任務。

APOPO is training HeroRATs for Search & Rescue. The rats have a great sense of smell, and can move through small spaces to search for survivors. The basic behavioral sequence is: search for victim, pull ball to communicate victim has been found, then return to trainer for reward. pic.twitter.com/gAaBj8zMB5

— APOPO (@HeroRATs) April 5, 2022