如果在大西洋遇見無人船，可能不是「幽靈船」

地球表面有 70% 是海洋，更是許多生物的家園，是調節地球氣候的重要部分。因此對海洋的了解與探索就成了人類長久的課題。

大多數海洋學採樣是透過海洋科學家的研究之行或繫泊數據浮標和較小自動設備等，然而較小自動設備探索範圍受限，若要研究旅行也要有船，要有負責航行的船員，還要有負責觀察記錄和分析的海洋科學家及各種儀器設備，成本又太高。

可見常用方案都有局限，英國普利茅斯海洋實驗室便委託 M Subs Ltd 設計並建造遠端自駕海洋研究船 Oceanus。Oceanus 自駕研究船最突出的點就是自動駕駛。建好後 Oceanus 會從英國到福克蘭群島跨大西洋採樣航行，還會攜帶一系列監測感測器收集數據，包括氣候變化、生物多樣性、漁業和生物地球化學等領域研究。

為了沒有任何船員也能旅行並完成工作，Oceanus 將攜帶先進科學有效載荷，並搭載最新人工智慧技術，透過天氣預報和其他海洋數據即時輸入，以最佳路線導航到目標位置。此外由 GPS 和兩個車載氣象站引導，還會使用 4G / 5G 模組和兩個衛星通信圓頂，將即時數據和狀態更新傳送到普利茅斯實驗室的指揮中心。

據普利茅斯海洋實驗室計畫，Oceanus 長約 23.5 公尺（77 英尺）、寬約 3.5 公尺（11.5 英尺），船身能自動扶正，有兩個後置吊艙驅動電機，由電池組供電。雖然仍採用節油柴油發動機，但輔以微型能源發電設備和甲板太陽能電池板，加上不需隨船人員和生活設施減少重量，與傳統載人研究船相比，燃料消耗還是大大降低。

建造 Oceanus 的想法來自同樣由 M Subs Ltd 打造的 Mayflower Autonomous Ship（MAS，五月花號自駕船）。沒有人類參與，MAS 航行靠人工智慧和自動化。MAS 的 AI 船長要收集多來源數據，不斷評估船航線和狀態及規劃下一步；相機和電腦視覺掃描偵查危險；氣象數據流尋找潛在危險暴風雨；機器學習和自動化軟體確保決策安全且符合法規。

Oceanus 之名來自 1620 年五月花號上第一個出生的孩子，雖然何時完成建好及開始跨大西洋航行還不確定，但有了自駕船，可至更廣闊範圍更具體和頻繁收集數據，有助填補現有資料的空白，幫助我們更了解海洋。

（本文由 愛范兒 授權轉載；圖片來源：Plymouth Marine Laboratory）