露西號團隊以掩星方式發現特洛伊小行星的衛星

露西號（Lucy）是 NASA 探測特洛伊小行星的太空任務，將拜訪一顆主帶小行星及七顆木星的特洛伊天體，但探測任務又增加一顆天體了！露西科學團隊以掩星方式發現目標最小的特洛伊小行星 Polymele 有自己的衛星。

3月27日Polymele恰巧經過一顆10.36星等恆星前面，讓團隊在美國中部觀察到這顆恆星被小行星短暫掩蔽時消失。露西團隊組織26名專業和業餘天文學家，分布在可看到掩星的路徑，精準測量Polymele的位置、大小和形狀。為了觀測掩星，天文學家根據已知小行星軌道和被掩星精確位置預測陰影穿過地球的路徑。團隊沿著一條垂直於陰影路徑設置多具望遠鏡，記錄小行星遮蔽星光的秒數，然後使用已知小行星的速度計算寬度。由於每組望遠鏡觀測到掩星時間不同，科學家透過結合不同位置數據確定小行星二維輪廓。結果有14個團隊報告觀察到恆星被小行星遮蔽現象，更幸運是另外兩組觀察者在遮蔽區之外也看到恆星遮蔽，必定是衛星造成。

▲ 團隊成員Anthony Dalba觀測到Polymele掩星影像。

根據觀測資料，認為Polymele最寬為27公里，衛星直徑約5公里，兩個天體距離為200公里。照行星命名慣例，團隊確定軌道前不會為衛星命名。由於這顆衛星離Polymele太近，無法被地球或太空望遠鏡看到，因此要在2027年露西接近Polymele時才能確認。

露西號2021年10月發射升空，開始為期12年的探測任務，目標是特洛伊小行星，是未探索過的小行星群，位於木星拉格朗日點（L4，L5）繞太陽軌道公轉。特洛伊小行星是太陽系形成的殘餘物，自那時以來幾乎保持原貌，使它們成為數十億年前的時間膠囊，提供研究太陽系的歷史甚至生命的起源等重要線索。露西號將研究6顆特洛伊小行星，2021年1月團隊利用哈伯太空望遠鏡發現其中一顆特洛伊小行星Eurybates有小衛星。現在再發現Polymele的衛星，露西起碼能觀測9顆天體了。