向太空發射衛星不一定要靠火箭,美國新創公司 SpinLaunch 便提出一種火箭替代動力系統,先在地面以 5,000 mph 速度瘋狂旋轉物體後,再直接把有效載荷從通道「甩」上太空。最近,該公司完成第 10 次試飛,表明標準衛星組件與 SpinLaunch 的發射環境「兼容」。
SpinLaunch 成立於 2014 年,致力於開發一種將小型衛星從地面旋轉加速後,藉巨大離心力甩到近地軌道的系統。
2021 年 SpinLaunch 成功進行首次亞軌道飛行,將一個 3 公尺物體噴射至離地數萬英尺高,最終目標是開發出比燃料火箭更便宜、更環保的軌道發射系統。
9 月 27 日,該系統集成了 NASA、空中巴士公司、康乃爾大學、衛星開發商 Outpost 等機構的有效載荷,於亞軌道加速器中承受10,000 個 g 力(地球重力 10,000 倍)旋轉,隨後被拋向太空且成功回收,於 11 個月內完成第 10 次試飛。
雖然該公司沒有提供太多飛行技術細節,但表示這幾次試飛高度都約離地 9,150 公尺,能證明標準衛星組件本質上與 SpinLaunch 發射環境相容。
如果一切順利,該公司設想完整尺寸的軌道加速器最早可於 2026 年投入商用,將小型衛星群發射至低地軌道。
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(首圖來源:SpinLaunch)